Il est probable que Sunak passera à la prochaine et dernière étape du processus électoral quelque peu byzantin, car le vote de ses collègues parlementaires réduit le champ à deux. Mais gagner une majorité des 200 000 membres du Parti conservateur, un public largement de droite, s’avérera plus difficile. Beaucoup de politiques de relance de l’économie seront suspendues par ses adversaires, mais Sunak offre du gruau mince. Lors du lancement officiel de sa campagne mardi, il a souligné qu’il ne réduirait pas les impôts tant que l’inflation ne serait pas maîtrisée. C’est peut-être une attente trop longue pour beaucoup de ceux qui choisiront le prochain dirigeant du pays; L’accent mis par Sunak sur le fait qu’il n’y aura pas de fin de « conte de fées » en matière de discipline budgétaire est une ligne dure à défendre lorsque le Royaume-Uni est confronté à la crise du coût de la vie la plus aiguë de mémoire d’homme. « Bien que cela puisse être politiquement gênant pour moi, c’est aussi la vérité », a déclaré Sunak mardi.
Il y a une quasi-unanimité dans le reste du domaine pour inverser la hausse prévue de l’impôt sur les sociétés de Sunak, qui devrait passer de 19% à 25%, ainsi que pour dénouer une augmentation de 1,25% de l’assurance nationale – un impôt sur le revenu des employés et des employeurs – qui est entrée en vigueur en avril. Selon les calculs de Bloomberg, l’élimination de ces mesures coûterait 34 milliards de livres (40 milliards de dollars) par an.
Parmi les rivaux de Sunak, Liz Truss adopterait ces deux mesures, promettant de réduire les taxes dès le premier jour, ainsi que de réduire davantage les droits de douane sur le carburant. Jeremy Hunt s’engage à réduire le taux de base de l’impôt sur le revenu à 15% (actuellement 20% mais devrait tomber à 19% l’année prochaine) dans son premier budget. Penny Mordaunt a annoncé son intention de réduire la taxe sur le carburant, mais sinon, elle et Kemi Badenoch se sont limités à des intentions non spécifiées de réduire le fardeau fiscal.
Sunak doit défendre un record de dépenses énormes pendant la pandémie jumelé à son plan relativement restrictif ultérieur pour équilibrer le budget du gouvernement. Entre-temps, la croissance économique a disparu, l’inflation est sur le point d’atteindre les deux chiffres et les factures d’énergie devraient à nouveau augmenter cet automne pour atteindre près de 2000 livres par an pour le ménage moyen. C’est un moment extrêmement étrange pour serrer la vis budgétaire, et il convient de noter qu’aucune autre grande économie ne tente cette expérience particulière.
Pas étonnant que certains des autres candidats potentiels s’engagent dans une politique fantastique et promettent la Terre tout en prétendant que les largesses peuvent toutes être financées. Même Sunak finira par trouver impossible de résister à desserrer les cordons de la bourse, affirmant qu’il s’agit de savoir « quand, pas si » il réduit également les impôts; mais c’est la taille et l’immédiateté de la folie qui le différencient des autres candidats. « Des réductions d’impôts, mais pas encore » est un message difficile à transmettre.
Le défi permanent pour les gouvernements du monde entier est de freiner le désir toujours constant de dépenser plus, ce qui peut être financé soit en augmentant les impôts, soit en vendant plus de dette. Il y aura une certaine marge de manœuvre budgétaire dans le budget d’octobre, car les recettes fiscales ont augmenté de plus de 20 % au cours de la dernière année, aidées par une forte augmentation des prélèvements furtifs tels que le gel des seuils fiscaux et l’explosion des recettes des droits sur les carburants. Bien qu’emprunter plus soit la solution la plus simple sur le plan optique, cela a un coût : sous Sunak, le ratio de la dette britannique au produit intérieur brut a augmenté de près de 100 %, contre 75 % avant la pandémie.
Le marché des obligations d’État britanniques s’attend à des émissions brutes d’une valeur de 131 milliards de livres au cours de cet exercice, ce qui laisse une offre nette relativement faible de 24 milliards de livres après les rachats. Il y a cependant une inconnue, car la Banque d’Angleterre, ayant cessé ses achats d’obligations d’assouplissement quantitatif, envisage de vendre activement certaines de ses participations. Une autre considération est que l’émission prévue d’obligations à long terme de plus de 10 ans est la plus élevée depuis plus d’une décennie. Ainsi, bien qu’il soit certainement possible d’augmenter la dette, cela doit être fait avec soin pour éviter d’augmenter les coûts d’emprunt.
C’est là qu’intervient le Bureau de la responsabilité budgétaire. Il juge de la façon dont le gouvernement adhère à ses propres règles, en marquant ses devoirs. En vertu des règles gouvernementales actuelles, le budget global doit s’équilibrer, les dépenses prévues ne dépassant pas les recettes fiscales estimées, sur unprojection prospective sur l’année dernière. Bien sûr, le prochain chancelier (sans doute sous les directives du nouveau Premier ministre) peut déplacer les objectifs, élargir la définition de ce qui ne relève pas des dépenses régulières, ou prolonger le calendrier à, disons, cinq ans. Cela ressemble à une certitude de course sous tous les autres candidats autres que Sunak.
Cependant, c’est une chose de devenir chef de parti en faisant de grandes promesses à une circonscription étroite, mais gagner les prochaines élections nécessitera un niveau de compétence et de prestation qui a échappé à l’administration Johnson. C’est à quel point les députés conservateurs décident qu’une rupture avec le passé est nécessaire pour gagner les prochaines élections qui déterminera le successeur. Leur plus grande crainte est celle d’un gouvernement travailliste, ou d’une coalition avec des partis plus petits, que les mérites ou les inconvénients d’un individu. En fin de compte, l’éligibilité sera la caractéristique qui transcende toutes les autres considérations; les prochaines semaines décideront si la promesse de campagne de Sunak de « restaurer la confiance, reconstruire l’économie » est suffisante pour l’amener au sommet du pôle gras de la politique britannique.
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Cette chronique ne reflète pas nécessairement l’opinion du comité de rédaction ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.
Marcus Ashworth est un chroniqueur de Bloomberg Opinion couvrant les marchés européens. Auparavant, il était stratège en chef des marchés pour Haitong Securities à Londres.
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