SANTA FE, N.M. – Deux incendies qui ont fusionné pour créer le plus grand feu de forêt de l’histoire du Nouveau-Mexique ont tous deux été attribués à des brûlages planifiés par des gestionnaires forestiers américains à titre de mesures préventives, ont annoncé vendredi des enquêteurs fédéraux.
Les résultats déplacent plus directement la responsabilité vers le Service des forêts des États-Unis pour avoir déclenché une catastrophe naturelle qui a détruit au moins 330 maisons alors que les flammes faisaient rage à travers près de 500 miles carrés de forêts de pins et de prairies de haute altitude. Le feu de forêt a également déplacé des milliers de résidents de villages ruraux aux racines coloniales espagnoles et aux taux de pauvreté élevés, tout en déchaînant des dommages environnementaux incalculables.
Environ 3 000 pompiers, ainsi que des avions et des hélicoptères larguant de l’eau, continuent de lutter contre l’incendie à l’approche des stations de montagne et des communautés amérindiennes. Les coûts de lutte contre les incendies dépassent déjà les 132 millions de dollars, augmentant de 5 millions de dollars par jour.
Les responsables des incendies et de l’application de la loi ont présenté un rapport de situation prudent mais plein d’espoir vendredi soir, l’analyste du comportement des incendies, Stewart Turner, notant qu’ils devaient surveiller les conditions dites « drapeau rouge » – temps chaud et sec avec des vents violents – à partir de samedi.
« La météo est une grande préoccupation pour nous », a reconnu Turner, affirmant que même une pomme de pin errante roulant sur une pente et traversant une ligne de contrôle pourrait propager des flammes. « L’avertissement de drapeau rouge est un grand message pour demain. »
Il a déclaré que des conditions sèches sont attendues jusqu’à mardi, mais que de l’humidité et même des orages sont possibles à partir de mercredi.
La députée Teresa Leger Fernández a décrit un sentiment croissant d’indignation alors que l’incendie déclenche de nouvelles évacuations de familles et de bétail. La peur des flammes cède la place à l’inquiétude au sujet de l’érosion et des coulées de boue dans les endroits où le feu surchauffé pénètre dans le sol et les racines.
« Les destructions causées par ces deux incendies sont incommensurables et se feront sentir pendant des générations », a déclaré Léger Fernández, parrain d’un projet de loi qui rembourserait les résidents et les entreprises mis en déroute par l’incendie.
Le Service des forêts n’a pas encore publié de documents de planification détaillés pour les brûlages planifiés à l’origine qui pourraient indiquer si les protocoles d’incendie ont été suivis.
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Qu’est-ce qu’un brûlage dirigé?
Les scientifiques et les gestionnaires forestiers s’empressent de développer de nouveaux outils pour prévoir le comportement des incendies planifiés dans un contexte de changement climatique et de sécheresse persistante dans l’Ouest américain. Les incendies intentionnellement allumés, connus sous le nom de brûlages dirigés, visent à limiter l’accumulation de bois et de broussailles qui, s’ils sont laissés sans surveillance, peuvent alimenter des feux de forêt extrêmement chauds et destructeurs.
L’administration Biden a annoncé en janvier un plan de 50 milliards de dollars pour éviter les incendies de forêt catastrophiques qui feraient plus que doubler l’utilisation des incendies planifiés et de l’exploitation forestière pour réduire les arbres et autres végétaux qui servent d’amadou dans les zones les plus à risque. Les brûlages dirigés sont souvent utilisés dans les zones sauvages qui sont trop vastes pour être éclaircies à la main ou à la machine.
Les deux incendies à l’est de Santa Fe se sont joints en avril pour former l’incendie massif à la pointe sud des montagnes Rocheuses, dans la chaîne de Sangre de Cristo.
L’un des incendies remonte au 6 avril, lorsqu’un brûlage planifié, fixé par les pompiers pour enlever les petits arbres et les broussailles, a été déclaré hors de contrôle.
Vendredi, les enquêteurs ont déclaré qu’ils avaient retracé la source du deuxième incendie jusqu’aux restes d’un incendie hivernal prévu qui dormait à travers plusieurs tempêtes de neige pour se déclencher à nouveau le mois dernier.
Les enquêteurs ont déclaré que le « brûlage de pieux » prescrit avait été initié en janvier à Gallinas Canyon dans la forêt nationale de Santa Fe, à l’extérieur de Las Vegas, au Nouveau-Mexique, et s’était terminé dans les derniers jours de ce mois. Un incendie a de nouveau été signalé dans le même voisinage le 9 avril et a échappé à tout contrôle 10 jours plus tard dans des conditions sèches, chaudes et venteuses, ont constaté les enquêteurs du Service des forêts.
Dans un communiqué, la gouverneure Michelle Lujan Grisham a qualifié les résultats de l’enquête de « premier pas vers l’entière responsabilité du gouvernement fédéral » pour le NEw Mexique feu de forêt. Elle a souligné sa demande imminente au président Joe Biden d’ordonner à la Federal Emergency Management Administration de payer 100% des coûts liés à un large éventail d’efforts de rétablissement.
Le chef du Service des forêts, Randy Moore, a annoncé la semaine dernière une pause de 90 jours et un examen des protocoles pour les incendies planifiés qui limitent l’accumulation de végétation inflammable. Il a cité le danger d’incendie extrême et les conditions météorologiques défavorables et n’a pas spécifiquement lié l’examen aux incendies du Nouveau-Mexique.
« Cela garantira également que le programme de brûlage dirigé à l’échelle nationale est ancré dans la science, les politiques, les pratiques et les processus décisionnels les plus contemporains, et que les employés, les partenaires et les communautés ont le soutien dont ils ont besoin pour continuer à utiliser cet outil essentiel pour faire face à la crise des incendies de forêt », a déclaré l’agence dans un communiqué vendredi.
Moore a déclaré que les brûlages dirigés se déroulent comme prévu dans plus de 99% des cas. Parmi les exceptions notables, citons l’incendie de Cerro Grande en 2000 qui a balayé les installations de sécurité nationale et les quartiers résidentiels de Los Alamos.
Les soi-disant brûlures de tas peuvent souvent inclure des débris de terres sauvages collectés au cours de mois, voire d’années. Les gestionnaires forestiers coupent les arbres et rassemblent les débris en monticules, préférant brûler des combustibles forestiers en hiver lorsque les brûlages planifiés sont plus faciles à contrôler.
En janvier, les travailleurs de la forêt nationale de Santa Fe ont commencé à brûler une série de tas sur une superficie de 0,6 mille carré, après avoir informé le public des risques de fumée possibles.
