Alors que les eaux de crue commençaient à refluer mardi et que les Vermontois comptaient avec la dévastation d’une tempête record, le choc s’est mêlé à un sentiment croissant d’effroi face au long rétablissement à venir – et à un malaise persistant que d’autres pertes pourraient encore être découvertes.
Alors que les résidents commençaient à passer au crible les entreprises en ruine et que des centaines de personnes cherchaient un logement temporaire loin des maisons inondées, les appels aux missions de recherche et de sauvetage se sont poursuivis dans tout l’État, alimentant une humeur anxieuse et instable.
« C’était un sentiment apocalyptique », a déclaré Dylan Woodrow, 29 ans, de Montpellier, qui a pagayé avec son kayak dans plus de trois pieds d’eau mardi, demandant aux personnes bloquées dans des appartements au deuxième étage si elles avaient besoin d’aide.
Tout au long de la journée, les avertissements que le barrage voisin de Wrightsville pourrait atteindre sa capacité maximale et nécessiter la libération de plus d’eau ont tenu M. Woodrow et d’autres résidents de Montpelier, la capitale de l’État, sur les nerfs. Signalée à six pieds sous la capacité du barrage tôt le matin, l’eau avait glissé à un pied en dessous dans l’après-midi, a déclaré le département de la gestion des urgences du Vermont dans un communiqué.
Jennifer Morrison, commissaire du département de la Sécurité publique de l’État, a déclaré que certaines zones étaient encore trop dangereuses pour être atteintes par bateau mardi et que des hélicoptères avaient été utilisés pour certains sauvetages. Elle a exhorté les gens à continuer d’éviter les zones inondées. « Ne prenez aucun risque », a-t-elle déclaré lors d’une conférence de presse.
Aucun blessé ou mort n’avait été signalé mardi midi, mais les dirigeants de l’État ont souligné le danger persistant. « Je tiens à réitérer que nous en sommes encore aux premiers stades de cette catastrophe », a déclaré Mme Morrison.
Le gouverneur Phil Scott a qualifié les inondations d’«historiques et catastrophiques », avertissant lors de la conférence de presse: « C’est loin d’être terminé ».
La tempête de deux jours a déversé plus de huit pouces de pluie sur certaines parties du Vermont. La tempête a également submergé certaines régions de l’État de New York, où, en seulement 24 heures dimanche, plus de deux fois plus de pluie est tombée que ce qui est typique pour tout le mois de juillet, selon le National Weather Service. Une femme de 43 ans est morte dimanche dans des inondations soudaines à New York alors qu’elle tentait de sauver le chien de son père.
La rivière Winooski du Vermont, qui traverse Montpelier, a culminé à 21 pieds tôt mardi, dépassant de deux pieds son niveau le plus élevé lors de la tempête tropicale Irene en août 2011, mais en deçà du record établi dans les années 1920. Irene a tué plus de 40 personnes alors qu’il balayait la côte Est, dont six dans le Vermont.
Les leçons apprises ont ensuite contribué à éclairer une réponse plus proactive dans de nombreuses villes du Vermont pendant la tempête de cette semaine, ont déclaré les chefs de la police et des pompiers, alors qu’ils évacuaient préventivement les résidents des zones de faible altitude, des efforts qui auraient pu aider à prévenir les décès.
Des équipes de secours de plus d’une demi-douzaine d’autres États ont apporté du personnel et de l’équipement frais dans le centre du Vermont lundi et mardi, mais pour les petits services de pompiers volontaires, l’effort soutenu a été une contrainte. Le chef adjoint Matthew Romei du service d’incendie de Berlin a déclaré que certains membres de son département avaient travaillé 28 heures sans interruption. Il leur attribue le mérite d’avoir réagi à une coulée de boue qui recouvrait une route à Barre et à des routes où des dolines s’étaient ouvertes, faisant disparaître des morceaux de trottoir.
« Ils doivent se reposer et récupérer », a-t-il dit, « sinon ils ne peuvent pas continuer. »
L’Interstate 89 a rouvert mardi matin, après qu’une partie ait été fermée dans les deux sens pendant la nuit, bloquant des dizaines de conducteurs qui s’étaient retrouvés bloqués sur des rampes d’accès ou à des aires de repos. Cependant, de nombreuses petites routes sont restées fermées, ce qui a ajouté aux inquiétudes des résidents.
« Nous sommes en sécurité, mais nous sommes aussi à peu près coincés ici », a déclaré Steve Sease, 76 ans, de Montpellier. « Il n’y a aucun moyen pour nous d’obtenir quelque chose d’important. Comment pourrions-nous nous rendre à l’hôpital si quelqu’un était blessé ? »
D’autres, comme Kayla Chartier, 34 ans, se demandaient combien de temps les pannes de courant et les annulations de lignes d’autobus pouvaient durer. Mme Chartier, qui vit dans un appartement au deuxième étage de la rue Main inondée de Montpellier, a déclaré qu’elle avait pataugé dans l’eau jusqu’à la taille lundi soir pour trouver un endroit pour recharger son téléphone, et qu’elle avait trébuché et était tombée dans le noir. Mardi, elle n’a pas été en mesure de renouveler les ordonnances nécessaires, sans voiture et sans bus en circulation.
« Je me sens un peu désespérée », a-t-elle dit.
De nombreux propriétaires d’entreprises qui attendaient impatiemment de retrouver l’accès à leurs magasins mardi ont rapidement vu leurs pires craintes se réaliser. Bob Nelson, propriétaire d’un 40Une quincaillerie du centre-ville de Barre a estimé qu’il avait perdu environ 300 000 $ d’inventaire dans le sous-sol inondé du magasin, ce que son assurance ne couvre pas. Il a dit que les inondations étaient pires qu’après la tempête tropicale Irene. « En 2011, nous avions près de quatre pieds d’eau dans le sous-sol », a-t-il déclaré. « Nous n’avions pas neuf pieds comme maintenant. »
Le président Biden a déclaré l’état d’urgence pour le Vermont tôt mardi, débloquant des ressources fédérales et une aide en cas de catastrophe.
La dévastation à Montpellier a fermé la ville au plus fort de la saison touristique estivale de la ville, lorsque les visiteurs affluent normalement vers ses montagnes, ses lacs et son centre-ville pittoresque. Alors que les résidents envisageaient les semaines et les mois de travail à venir pour se rétablir et reconstruire, certains ont dit craindre que les dommages ne tiennent les visiteurs à l’écart longtemps après la réouverture de la rue Main et de ses cafés et galeries.
Pourtant, certains dans la ville d’environ 8 000 habitants ont trouvé du réconfort dans de petits gestes de soutien. Claire Benedict, copropriétaire de Bear Pond Books au centre-ville de Montpellier, a déclaré qu’elle avait reçu plus de 50 messages texte de clients et d’amis inquiets proposant de participer et d’aider à nettoyer le magasin, promettant leur soutien lors de sa réouverture.
« C’est évidemment dévastateur pour le centre-ville », a déclaré Mme Benedict, « mais nous ne sommes pas inquiets d’avoir de l’aide. »
Les reportages ont été réalisés par Anna Betts, Daniel Victor, Hilary Swift, Richard Beaven, Erin Nolan, Rebecca Carballo, Judson Jones et Siobhan Neela-Stock.
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