Des modèles d’œufs uniques aident les Drongos à éviter de se faire duper par les coucous

Les coucous infiltrent les nids d’autres oiseaux avec des œufs similaires, mais les drongos ont développé un moyen très efficace d’étouffer les imposteurs. Leur capacité à reconnaître les marques uniques de leurs propres œufs, comme une signature, signifie qu’ils peuvent rejeter jusqu’à 94% des œufs de coucou.

Au lieu de s’occuper de leur propre progéniture, les coucous africains (Cuculus gularis) pondent un seul œuf dans les nids de drongos à queue fourchue (Dicrurus adsimilis), en lançant un œuf de drongo pour correspondre au nombre de couvées d’origine. Si le jeune coucou est adopté et éclose, il pousse immédiatement les œufs de drongo restants pour devenir la seule charge de ses hôtes.

Jess Lund de l’Université du Cap, en Afrique du Sud, et ses collègues ont recueilli 192 œufs – dont 26 qui avaient été pondus par des coucous – dans des nids de drongo à queue fourchue dans les forêts du sud de la Zambie.

À l’aide de systèmes avancés d’analyse d’images, ils ont déterminé que les œufs des deux espèces avaient des couleurs, des marques, des tailles et des formes si similaires qu’ils étaient essentiellement impossibles à distinguer, même pour les programmes informatiques.

Cependant, les œufs de drongo individuels différaient considérablement dans leur coloration, allant de non marqués à mouchetés, tachetés et érythristiques – c’est-à-dire pigmentés foncés et souvent fortement tachetés. Chaque oiseau femelle avait son propre motif particulier de marques sur ses œufs, comme une sorte de signature – qui a peut-être évolué pour aider à reconnaître les imposteurs, dit Lund.

Bien que les coquilles d’œufs de coucous varient presque exactement de la même manière Les oiseaux semblent choisir des nids de drongo pour parasiter au hasard, plutôt que de sélectionner ceux qui ont les mêmes modèles d’œufs que les leurs, dit Lund. « En raison de la variabilité, la probabilité d’une correspondance est assez faible », dit-elle.

Pour tester la capacité des drongos à distinguer leurs propres œufs des imposteurs, Lund et ses collègues ont échangé des œufs entre des nids de drongos. Les chercheurs ont intentionnellement sélectionné des œufs d’apparence similaire la plupart du temps, contrairement à ce qui se passe dans la nature, pour une meilleure compréhension des caractéristiques qui font basculer un drongo. Ils ont constaté que, même dans ces conditions difficiles, les drongos femelles rejetaient 76 des 114 œufs d’intrus – un taux d’adoption d’environ 33% seulement.

« Cela signifie – du moins sur notre site d’étude – que les œufs de coucou sont arrachés la plupart du temps », explique Lund. « Cela souligne vraiment à quel point l’évolution est efficace pour créer des taux de rejet élevés … Parce que c’est tellement coûteux pour les Drongos d’élever un coucou eux-mêmes. »

Lund et ses collègues ont ensuite analysé les caractéristiques des œufs de coucou rejetés et adoptés, par rapport à la propre signature du drongo, et ont constaté que les oiseaux semblent prendre en compte de multiples aspects de couleur et de motif pour reconnaître les intrus.

En utilisant ces informations, les chercheurs ont construit un modèle informatique pour prédire à quelle fréquence les drongos à queue fourchue dans des conditions réelles rejetteraient probablement un œuf étranger. Après 1000 simulations, le modèle a révélé que seulement 6,3% des œufs de coucou africains seraient adoptés avec succès dans un nid de drongo.

Si les prédictions sont exactes, cela signifie que les coucous africains femelles pourraient ne produire que deux progénitures vivantes au cours de leur vie, dit Lund.