Alors que les primes d’assurance-emploi devraient augmenter au cours de la nouvelle année, les employeurs et les travailleurs demandent au gouvernement fédéral d’intervenir et de sauver le programme de la dette considérable qu’il a contractée depuis la pandémie de COVID-19.
Le programme, qui est entièrement financé par les primes payées par les travailleurs et les employeurs, a accumulé 25,9 milliards de dollars de dettes à la fin de 2021, selon le Bureau de l’actuaire en chef.
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L’augmentation de la dette survient après qu’un nombre stupéfiant de Canadiens étaient au chômage pendant la pandémie et que les règles d’admissibilité au programme ont été assouplies pour faciliter l’accès aux prestations sans emploi.
Depuis, le marché du travail a rebondi et les changements temporaires apportés au programme d’assurance-emploi ont été annulés. Cependant, la question qui persiste est la suivante: qui devrait payer la note sur la dette accumulée?
Les employeurs et les travailleurs espèrent que le gouvernement fédéral le fera.
« Le déficit actuel est survenu à cause de la pandémie, et ce n’est la faute d’aucun employé et ce n’est la faute d’aucun employeur », a déclaré Jasmin Guenette, vice-présidente des affaires nationales à la Fédération canadienne de l’entreprise indépendante.
Après un gel de deux ans, les primes d’assurance-emploi devraient augmenter de cinq cents par tranche de 100 $ de gains en 2023, ce qui représente l’augmentation maximale autorisée en un an par la loi.
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Cependant, l’augmentation est inférieure à ce que le Bureau de l’actuaire en chef a recommandé pour que le programme atteigne le seuil de rentabilité d’ici 2029.
Nancy Healey, représentante des employeurs à la Commission canadienne de l’assurance-emploi, a déclaré que « les entreprises (et) les travailleurs sont préoccupés par le montant de la dette qui se trouve dans le compte de l’assurance-emploi en ce moment ».
Le système d’assurance-emploi est supervisé par une commission qui examine régulièrement les problèmes et le système d’appel, ainsi que son financement. Les commissaires amènent les voix des travailleurs et des entreprises à la table, consultant souvent leurs électeurs et faisant part de leurs préoccupations aux fonctionnaires permanents.
Le représentant des travailleurs à la commission, Pierre Laliberte, a déclaré que le gouvernement fédéral n’avait pas indiqué s’il avait l’intention de rembourser une partie de la dette.
« Tout le monde a été surpris par le fait qu’au budget, il n’y avait pas ou partiellement de compensation pour le coût encouru pendant la pandémie », a-t-il déclaré.
Lorsqu’on lui a demandé s’il y avait des plans pour que le gouvernement fédéral rembourse une partie de la dette, un porte-parole de la ministre de l’Emploi, Carla Qualtrough, a déclaré dans un communiqué que « ces dettes sont résolues sur de nombreuses années, les taux de prime étant déterminés à l’aide de projections d’équilibre sur sept ans ».
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« Avec l’augmentation de 5 cents, le taux passera à 1,63 $ en 2023, ce qui demeure l’un des taux les plus bas observés dans l’histoire du Canada », a déclaré Jane Deeks, directrice des communications du ministre.
Qui devrait payer pour la dette accumulée fait partie d’une discussion plus large sur la réforme de l’assurance-emploi.
En 2021, les libéraux ont fait campagne sur la promesse de moderniser l’assurance-emploi et se sont engagés à élargir le programme pour couvrir les travailleurs autonomes et combler les lacunes, y compris celles mises en évidence par la COVID-19.
Miles Corak, professeur d’économie à la City University de New York et chercheur de longue date sur l’assurance-emploi, a déclaré que la réforme devrait inclure des changements dans la façon dont le programme est financé.
Dans une note publiée par l’Institut C.D. Howe plus tôt cette semaine, Corak a plaidé en faveur d’un financement tripartite du programme, où les employeurs, les travailleurs et le gouvernement contribuent.
Il soutient que les travailleurs et les employeurs ne devraient pas être accablés par des chocs inattendus pour l’économie comme la pandémie qui provoque une flambée du chômage « involontaire ».
« Parfois, les travailleurs sont prêts à travailler, sont au bon endroit et ont les compétences requises, mais les emplois ne sont tout simplement pas disponibles », a écrit Corak dans la note, qui s’adresse à Qualtrough.
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Corak suggère que le gouvernement fédéral devrait couvrir l’augmentation des coûts du programme causée par des chocs économiques inattendus. Dans le même temps, il devrait collecter tous les excédents accumulés en période de faible chômage.
Corak, qui a participé aux consultations publiques tenues sur la réforme de l’assurance-emploi, a déclaré que les groupes d’employeurs et de travailleurs semblaient réagir positivement à sa proposition.
« Je regarde en quelque sorte entre les feuilles de thé ici en pensant, OK, cela pourrait être un moyen d’obtenir la participation du gouvernement fédéral au financement du programme », a déclaré Corak.
Bien que les libéraux n’aient pas donné d’échéancier pour la mise en œuvre de la réforme, ils devraient présenter leur plan d’ici la fin de l’année.
L’idée que le gouvernement contribue au programme n’est pas nouvelle. Avant les années 1990, l’assurance-emploi était financée par les cotisations des travailleurs, des employeurs et du gouvernement fédéral.
La présidente d’Unifor, Lana Payne, affirme que le syndicat souhaite que les contributions fédérales soient rétablies « à la fois pour atténuer le déficit accumulé dans le programme et pour soutenir les améliorations à long terme du programme pour les travailleurs ».
Cependant, Jennifer Robson, professeure agrégée de gestion politique à l’Université Carleton, a déclaré qu’elle serait surprise si le gouvernement fédéral était très enthousiaste à l’idée de contribuer financièrement.
« J’ai l’impression que l’humeur actuelle du ministère des Finances est beaucoup plus une restriction budgétaire », a déclaré Robson.
