Est-ce qu’un médicament contre la variole fonctionne pour la variole du singe? Ce que savent les scientifiques

Alors que les stocks de vaccins contre la variole du singe restent limités et que le nombre de personnes contractant la maladie continue d’augmenter, les médecins et les chercheurs se tournent vers le médicament tecovirimat pour obtenir un soulagement. Chez les animaux infectés par la variole du singe, il a été démontré que l’antiviral réduit la quantité de virus dans leur corps et réduit le nombre de lésions de « variole » remplies de liquide se formant sur leur peau.

Les données d’efficacité chez l’homme, cependant, sont beaucoup plus limitées, ce qui fait que certains chercheurs et organismes de réglementation hésitent à autoriser l’utilisation généralisée de tecovirimat. Mais les personnes atteintes de la variole du singe – en particulier celles atteintes d’une maladie grave, qui peut causer une douleur extrême, des cicatrices et, dans de rares cas, la mort – plaident pour l’accès au médicament.

Les essais cliniques du médicament commencent maintenant, mais les résultats sont encore dans des mois. Nature s’est entretenu avec des spécialistes des maladies infectieuses pour comprendre le fonctionnement du tecovirimat et les données encore nécessaires pour évaluer son efficacité contre la variole chez l’homme.

Qu’est-ce que la tecovirimat et comment fonctionne-t-elle?

Après les attaques à l’anthrax de 2001 aux États-Unis, au cours desquelles des lettres contenant des spores de la bactérie mortelle ont été envoyées à des organisations médiatiques et à des politiciens, l’Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses à Bethesda, dans le Maryland, a reçu un coup de pouce financier pour développer des traitements contre les agents pathogènes susceptibles d’être utilisés comme armes biologiques. Les responsables de la biosécurité étaient particulièrement préoccupés par la variole, qui peut tuer environ 30% des personnes infectées. Bien que la maladie ait été éradiquée il y a plus de 40 ans, la préoccupation était que le virus de la variole pourrait être accidentellement libéré ou utilisé comme arme par des laboratoires du monde entier où des échantillons sont encore conservés.

L’afflux d’argent a contribué à donner naissance à tecovirimat. L’antiviral agit en empêchant les orthopoxvirus, tels que la variole, de créer une certaine protéine. Une fois que ce type de virus détourne une cellule hôte et se réplique, les virus nouvellement formés utilisent cette protéine pour s’échapper de la cellule infectée et se propager à d’autres cellules. En empêchant le virus de fabriquer la protéine, la tecovirimat « piège essentiellement le virus à l’intérieur des cellules infectées », laissant les anticorps du système immunitaire et les lymphocytes T pour s’occuper de la situation, explique Dennis Hruby, directeur scientifique de SIGA Technologies, la société pharmaceutique basée à New York qui fabrique la tecovirimat.

Les chercheurs ont conçu l’antiviral avec la variole à l’esprit, dit Hruby. Mais parce qu’il cible une protéine que d’autres orthopoxvirus, y compris le virus de la variole du singe, utilisent, les scientifiques pensent que le médicament pourrait également apprivoiser la variole du singe.

Existe-t-il des preuves que le tecovirimat agit contre la variole du singe?

Un essai de 2018 chez environ 450 personnes, dont 90 ont reçu un placebo, a montré que le médicament est sûr et a peu d’effets secondaires. Mais démontrer son efficacité contre les orthopoxvirus chez l’homme a été moins exploré.

Lorsque la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a envisagé d’approuver le médicament contre la variole en 2018, l’agence a reconnu qu’il ne serait pas possible ou éthique de tester le médicament en infectant les gens avec ce virus ou tout autre orthopoxvirus. Au lieu de cela, la FDA a accordé une exception pour permettre à SIGA d’utiliser des données d’efficacité provenant d’études animales.

Les chercheurs ont testé la tecovirimat sur des primates non humains infectés par le virus de la variole du singe et des lapins infectés par le virus de la variole du lapin. Dans les deux cas, les animaux qui ont reçu l’antiviral quatre jours après l’infection avaient beaucoup plus de chances de survie, ont développé moins de lésions et avaient une charge virale plus faible que ceux qui ont reçu un placebo.

L’épidémie mondiale de variole du singe en cours n’a jusqu’à présent fourni que des preuves anecdotiques de l’efficacité du tecovirimat chez l’homme, explique Daniel McQuillen, président de l’Infectious Diseases Society of America, basée à Arlington, en Virginie. Quelques études observationnelles^2,3 chez une poignée de personnes atteintes de la variole du singe, on a constaté que de nouvelles lésions ont cessé de se former dans la journée qui a suivi l’administration de tecovirimat par les médecins. Et une étude qui a administré le médicament à 14 personnes en République centrafricaine, où une souche plus mortelle du virus circule depuis des décennies, a révélé que la charge virale des participants a chuté de manière significative en quatre jours, selon un projet de manuscrit Nature a vu. Ces études n’établissent pas l’efficacité des médicaments, car elles n’avaient pas de groupe témoin pour comparer les résultats.

Les médecins du monde entier ont eu du mal à accéder à tecovirimat. Pourquoi?

L’Union européenne et le Royaume-Uni ont approuvé tecovirimat pour la variole du singe en utilisant les mêmes études sur les animaux examinées par la FDA, qui hcomme facilité l’accès au médicament dans certains pays. Cependant, SIGA n’a jusqu’à présent pris des commandes que de 11 pays, dont les États-Unis et le Canada, a déclaré Holly Stevens, porte-parole de la société. (Stevens a refusé de divulguer les autres pays.) Cela signifie que l’accès au médicament est encore extrêmement limité – et notamment dans certaines parties de l’Afrique centrale et de l’Ouest, où la variole du singe se propage depuis des décennies et a causé le plus de décès.

Aux États-Unis, la FDA n’a pas autorisé l’utilisation de tecovirimat contre la variole du singe car, selon l’agence, la maladie n’a pas été éradiquée et il est donc toujours possible de tester le médicament chez l’homme. Cela signifie que les médecins américains ne peuvent accéder au médicament, considéré comme expérimental pour la variole du singe, qu’en demandant une autorisation spéciale auprès des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis. Cette bureaucratie a dissuadé de nombreux médecins de prescrire du tecovirimat, même si le pays dispose d’un stock de 1,7 million de cours – principalement destinés à être utilisés contre la variole.

La paperasse requise est un fardeau énorme pour les cliniciens qui doivent jongler avec les patients, explique Amesh Adalja, spécialiste des maladies infectieuses à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health à Baltimore, Maryland. Le CDC a récemment rendu certains des formulaires facultatifs et a permis aux médecins de les soumettre après avoir administré le médicament aux gens. Il travaille également avec la FDA pour peaufiner davantage le processus, a déclaré Scott Pauley, porte-parole du CDC.

La FDA se trouve dans une « position délicate », dit McQuillen. L’agence a été critiquée pendant la pandémie de COVID-19 lorsqu’elle a autorisé l’utilisation d’urgence de médicaments tels que l’hydroxychloroquine et ils se sont avérés inefficaces. Rendre la tecovirimat complètement accessible pourrait entraver les essais cliniques visant à déterminer l’efficacité du médicament, car les gens pourraient ne pas vouloir s’inscrire s’il y a une chance qu’ils reçoivent un placebo, dit-il. La FDA n’a pas répondu à Nature.

Quelles données sont actuellement collectées et que veulent encore savoir les scientifiques?

Les premiers essais contrôlés randomisés sont en cours de mise en place au Canada, en République démocratique du Congo, au Royaume-Uni et aux États-Unis; les cliniciens ont commencé à inscrire des participants à l’essai britannique, et les autres espèrent commencer bientôt.

Hruby dit que les chercheurs prévoient d’inscrire des personnes atteintes de cas bénins de variole du singe. S’ils sont hospitalisés, les participants auront la possibilité de recevoir le médicament, même s’ils faisaient partie du groupe placebo. Il ajoute qu’il s’attend à voir les premières données dans quelques mois.

En dehors de ces essais d’efficacité, il serait utile de tester si le médicament peut également prévenir l’infection en l’administrant à titre prophylactique, soit avant l’exposition au virus de la variole du singe, soit dans les jours qui suivent la découverte de l’exposition, explique Jessica Justman, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l’Université Columbia à New York. Avec le VIH, l’utilisation d’antiviraux à titre prophylactique a été très efficace pour protéger contre le virus – et cette stratégie pourrait également fonctionner pour la variole du singe, dit-elle.

Dans certains pays, les cliniciens ont testé l’utilisation de vaccins contre la variole, qui sont considérés comme efficaces contre la variole du singe, en les offrant peu de temps après qu’une personne a été exposée au virus de la variole du singe. Mais le vaccin le plus couramment proposé est administré en deux doses et prend six semaines après la première pour atteindre son efficacité maximale, ce qui signifie que l’utilisation de vaccins après l’exposition peut ne pas être très efficace. C’est une situation dans laquelle un antiviral éprouvé, qui prendrait probablement effet beaucoup plus rapidement que les vaccins, pourrait être utile, dit Justman.

Plus d’informations sur la façon dont l’antiviral fonctionne chez l’homme sont désespérément nécessaires, dit McQuillen, bien qu’il reconnaisse la tâche difficile qui l’attend. « Nous essayons de déterminer si un médicament fonctionne dans une épidémie qui se développe de manière exponentielle et que nous voulons arrêter en même temps », dit-il.

Cet article est reproduit avec permission et a été publié pour la première fois le 25 août 2022.