Avec le Défi mondial de hockey des moins de 17 ans de retour au calendrier pour la première fois en trois ans, le modèle du programme de développement de l’équipe nationale de hockey des États-Unis s’est avéré imparable.
L’équipe nationale américaine des moins de 17 ans a remporté la médaille d’or contre Canada Rouge par la marque de 11-3, samedi, au Langley Events Centre de Langley, en Colombie-Britannique. L’équipe a terminé avec une fiche parfaite de 7-0 et a surclassé ses adversaires par un total de 50-15.
Il s’agissait d’une performance vraiment dominante de la part d’un groupe qui est ensemble depuis septembre et qui a disputé neuf matchs contre des équipes de la Ligue nord-américaine de hockey et de la USHL avant de toucher le sol en Colombie-Britannique.
« Je pense que l’extérieur, le fait d’être ensemble, plus que le hockey, aide davantage », a déclaré Cole Eiserman, qui a inscrit trois buts et trois aides dans le match pour la médaille d’or pour terminer le tournoi avec 20 points. « À quel point vous êtes proches en tant que groupe et juste pour vous battre les uns pour les autres chaque jour. Nous sommes vraiment un groupe de frères. »
Les 12 buts d’Eiserman en sept matchs égalent un record de longue date pour les moins de 17 ans, établi par Alex Ovechkin en 2001. Eiserman et son coéquipier James Hagens, qui a inscrit en moyenne trois points par match et a terminé avec 21 points en tête du tournoi, ont également éclipsé le précédent record de 18 points, établi en 2014 par Colin White.
Faisant ses débuts en tant qu’entraîneur-chef des États-Unis cette année, Nick Fohr travaille avec les équipes U-17 et U-18 du NTDP depuis plus d’une décennie. Il a agi à titre d’adjoint de Don Granato lorsque l’équipe de 2014 a éliminé le Canada Pacifique 4-0 pour remporter l’or à Sydney, en Nouvelle-Écosse.
« Cette équipe a marqué beaucoup », se souvient Fohr. « La profondeur que nous avions dans cette équipe, avec Auston Matthews et Colin White et Matthew Tkachuk et Noah Hanifin, Zach Werenski, Charlie McAvoy – il y a tellement de gars, et cette équipe avait tellement de profondeur et tellement de capacité à marquer. Le parcours de cette équipe était très similaire. Nous avons eu de la chance que dans chaque match, nous ayons pu prendre une avance et c’était un énorme, énorme élément de notre succès. »
Le capitaine américain Charlie Pardue n’a pas été surpris de voir ses coéquipiers Hagens et Eiserman dominer.
« J’ai joué contre eux en grandissant tout le temps », a-t-il déclaré. Ils ont toujours été les meilleurs sur la glace, et maintenant, ils travaillent ensemble et je suis honoré de travailler avec eux aussi. C’est juste fou, ce sont des joueurs tellement talentueux. Ils sont venus travailler cette semaine et c’est ce qui se passe. »
Hagens a eu 16 ans le 3 novembre et ne sera pas admissible au repêchage de la LNH avant 2025. Eiserman, né le 29 août 2006, sera l’un des plus jeunes joueurs de sa classe de repêchage 2024.
Centre d’événements Garrett James/Langley
Déjà solide 5 pieds 11 pouces et 191 livres et portant le numéro 34 familier de Team USA, les habiletés de rondelle haut de gamme et le tir mortel d’Eiserman rappellent des souvenirs d’un jeune Auston Matthews.
Il a fréquenté l’école préparatoire de hockey réputée de Shattuck St. Mary’s et a vérifié le nom d’un autre ancien élève de Shattuck lorsqu’on lui a demandé quel était son modèle.
« Mon joueur préféré en grandissant, et il sera toujours mon joueur préféré, c’est Sidney Crosby », a déclaré Eiserman, originaire de Newburyport, dans le Massachusetts. « C’est un peu bizarre, mais il a été un acte de classe tout au long de sa vie, à quel point il est bon. »
La médaille d’or de samedi est la sixième de l’histoire du tournoi pour les États-Unis et la première depuis 2017, alors que le duo dynamique Jack Hughes et Cole Caufield avait ouvert la voie. Canada Red a remporté la médaille d’argent cette année-là, avec une équipe talentueuse comprenant Dylan Cozens, Dylan Holloway, Peyton Krebs, Alexis Lafreniere et Bowen Byram.
Et bien que USA Hockey choisisse de rassembler ses meilleurs talents de partout au pays à l’âge de 16 ans et de permettre à ces joueurs de se développer en tant que groupe, Hockey Canada adopte une tactique différente. Au niveau U-17, le Canada présente trois équipes, chacune composée de joueurs de partout au pays.
« J’adore la façon dont ils l’ont en ce moment, où vous rencontrez de nouveaux gars du ‘Dub’ et du ‘Q’ », a déclaré le capitaine des Noirs canadiens Sam Dickinson des Knights de London de l’OHL. J’aime vraiment le format actuel qu’ils ont, et ils ont fait un excellent travail avec. »
La médaille d’argent de Canada Rouges est le premier podium pour les Canadiens depuis 2017. L’entraîneur de ce groupe, Greg Walters de l’Attack d’Owen Sound, croit que l’approche globale à ce niveau porte ses fruits à long terme.
« Équipe Canada croit qu’il faut donner à plusieurs enfants une chance de faire leurs preuves, et je pense que c’est la bonne façon », a-t-il déclaré. « C’est le début. La fin est très différente pour Équipe Canada, avec les 18 et 19 (ans). »
Dans le match pour la médaille de bronze, samedi, Canada Noirs s’est incliné 7-1 face à la Finlande. Leur entraîneur, Mark O’Leary des Warriors de Moose Jaw, croit également aux avantages du système actuel.
« Le numéro 1 est le développement », a-t-il déclaré. « Vous êtes en mesure de toucher 66 enfants avec toutes ces valeurs et les normes que vous voulez établir pour Hockey Canada. Et de l’autre côté, l’évaluation. Vous apprenez à connaître 66 enfants et aussi profond soit-il, le bassin de talents, une fois que vous arrivez à la Hlinka (Coupe Gretzky), c’est 22 gars. Et U-20, c’est la même chose.
« Plus vous apprenez à connaître ces personnes, tant à l’extérieur de la glace que sur la glace, plus cela ne fait que vous aider à prendre les bonnes décisions lorsque vient le temps des U-18 et U-20. »
Même l’entraîneur américain apprécie l’approche du Canada.
« C’est un excellent événement pour apprendre à connaître les enfants du monde entier, qui seront les prochains meilleurs enfants et d’où ils viennent », a déclaré Fohr. « Vous pouvez vraiment voir cela ici et le Canada fait un excellent travail, en amenant trois équipes. Vous pouvez voir beaucoup de joueurs et ils peuvent faire beaucoup avec ça. Je pense que c’est vraiment important pour leur succès au fil des ans, c’est sûr. »
