Ce lac éloigné du Canada pourrait être le berceau d’une nouvelle époque

Les scientifiques pensent que l’activité humaine a tellement modifié la géologie, l’atmosphère et la biologie de la Terre qu’elle est maintenant entrée dans sa nouvelle époque: l’Anthropocène.

Mardi (11 juillet), le Groupe de travail sur l’anthropocène (AWG) a publié des preuves qui, selon lui, montrent le début de cette nouvelle période géologique dans les 4,5 milliards d’années d’histoire de la planète.

Bien que changement climatique, la pollution et la perte de biodiversité ont toutes eu un impact indélébile sur le monde, c’est un lac juste à l’extérieur de Toronto, au Canada, qui, disent-ils, est l’endroit qui marque cette rupture géologique.

Quels sont les signes de « l’empreinte » de l’humanité sur notre planète ?

Le lac Crawford est un plan d’eau de 29 mètres de profondeur et c’est cette profondeur qui le rend idéal pour étudier des marqueurs environnementaux historiques distincts. L’effet de l’humanité sur l’atmosphère terrestre, terre et la biologie sont toutes préservées dans les sédiments qui se trouvent au fond.

« Les sédiments trouvés au fond du lac Crawford fournissent un enregistrement exquis des changements environnementaux récents au cours des derniers millénaires », explique le Dr Simon Turner, secrétaire de l’AWG de l’University College London.

Les scientifiques pensent pouvoir déterminer le début exact de l’ère anthropocène en documentant ce qu’ils appellent le « pic doré » dans ces couches de sédiments. Il s’agit d’un changement soudain et dramatique – du moins en termes géologiques – des conditions.

Une partie de ce « pic » est la présence de plutonium au fond du lac. L’élément ne se produit naturellement qu’à l’état de traces et les experts de l’AWG ont donc conclu qu’il devait provenir de nucléaire essais dans les années 1950.

« La présence de plutonium nous donne un indicateur frappant du moment où l’humanité est devenue une force si dominante qu’elle pourrait laisser une « empreinte » mondiale unique sur notre planète », explique le professeur Andrew Cundy de l’Université de Southampton, un autre membre de l’AWG.

Il explique que, dans des échantillons prélevés dans le monde entier, des quantités « sans précédent » de plutonium ont été observées dans les années 1950, lorsque des essais de bombes à hydrogène ont eu lieu.

« Nous assistons ensuite à un déclin du plutonium à partir du milieu des années 1960, lorsque le Traité d’interdiction des essais nucléaires est entré en vigueur. »

Qu’est-ce que l’Anthropocène ?

Le nom de la nouvelle époque vient des termes grecs pour humain et nouveau. D’autres indicateurs géologiques proposés par les scientifiques pour montrer qu’il a commencé comprennent Pollution microplastique, des niveaux élevés de cendres provenant des centrales électriques au charbon et des concentrations élevées d’engrais.

Tous ces éléments de preuve potentiels coïncident avec « La Grande Accélération » – une augmentation de l’activité humaine due à transport à l’utilisation de l’énergie qui a commencé au milieu du 20e siècle.

Les preuves pour déclarer officiellement que nous sommes maintenant dans l’Anthropocène sont toujours en cours d’évaluation. Au cours des 20 dernières années, les scientifiques ont fait valoir que L’impact de l’humanité sur la planète signifie que nous sommes maintenant entrés dans cette nouvelle période géologique distincte.

L’AWG a maintenant proposé de marquer la date de début entre 1950 et 1954. Mais d’autres experts disent que les humains existent depuis si peu de temps dans l’histoire de la Terre que cela ne peut pas être défini comme une époque.

Si la preuve est acceptée, cela signifierait un éloignement de l’époque stable de l’Holocène qui s’étend sur les 11 700 dernières années.

Avant qu’une décision finale ne soit prise lors d’une conférence en 2024, la proposition doit être approuvée par trois groupes différents de géologues.