CANBERRA, Australie – Le nouveau ministre australien de la Défense a évoqué mercredi la perspective que l’Australie acquière des sous-marins nucléaires américains d’ici la fin de la décennie, décrivant un tel calendrier comme « optimiste à l’extrême ».

Le ministre de la Défense, Richard Marles, dont le parti est arrivé au pouvoir lors des élections du mois dernier, a déclaré que sa priorité était de combler un écart de capacité navale qui devrait s’ouvrir lorsque la flotte vieillissante de six sous-marins diesel-électriques de classe Collins commencera à prendre sa retraite à partir de 2038.

Les États-Unis et la Grande-Bretagne ont convenu de fournir à l’Australie une flotte de sous-marins alimentés par la technologie nucléaire américaine. Mais lorsque l’accord a été annoncé en septembre, le premier sous-marin ne devrait pas être livré avant 2040.

L’ancien ministre de la Défense Peter Dutton a déclaré ce mois-ci que les États-Unis pourraient être persuadés de fournir à l’Australie deux sous-marins de classe Virginia à partir de leur chaîne de production du Connecticut d’ici 2030.

Marles, qui est Premier ministre par intérim pendant qu’Anthony Albanese est à l’étranger, doutait que l’Australie ait un seul sous-marin à propulsion nucléaire d’ici 2030.

« Je pense que c’est optimiste à l’extrême », a déclaré Marles à Australian Broadcasting Corp., affirmant que le gouvernement précédent s’attendait à une date de livraison dans les années 2040. Mais il a ajouté: « Nous examinerons toutes les options disponibles pour essayer de faire avancer ce temps. »

Dutton, qui est maintenant chef de l’opposition, a déclaré que la Chine disposerait de la technologie nécessaire pour détecter les sous-marins de classe Collins en mer de Chine méridionale d’ici 2035.

Contrairement aux sous-marins nucléaires, les sous-marins diesel-électriques doivent faire surface et fonctionner au diesel pendant qu’ils rechargent leurs batteries. La Chine développe une technologie qui détecterait les sous-marins à la surface, a déclaré Dutton.

Le Premier ministre Albanese prévoit de rendre visite au président Français Emmanuel Macron à Paris cette semaine pour réparer les relations bilatérales qui se sont détériorées en septembre lorsque le précédent gouvernement australien a déchiré un contrat de 90 milliards de dollars australiens (62 milliards de dollars) pour une société d’État Français pour construire une flotte de 12 sous-marins diesel-électriques.

Le gouvernement d’Albanese a récemment annoncé qu’il avait accepté de payer au groupe naval français un règlement de 555 millions d’euros (583 millions de dollars) pour rupture du contrat.

Les législateurs de l’administration australienne précédente ont déclaré que le nouveau gouvernement avait payé trop cher.

Mais Albanese a souligné les estimations des bureaucrates avant une audience du Sénat en avril selon lesquelles la rupture du contrat devrait coûter 5,5 milliards de dollars australiens (3,8 milliards de dollars).

Albanese a déclaré que son administration avait ramené ce coût à 3,4 milliards de dollars australiens (2,3 milliards de dollars) grâce à la coopération de Macron et du gouvernement Français.

Français colère suscitée par l’annulation du contrat avait retardé les négociations sur un accord de libre-échange australien avec l’Union européenne.

La nouvelle ministre australienne des Affaires étrangères, Penny Wong, se rend dans son pays natal, la Malaisie, pour apaiser les craintes que le passage australien à la propulsion nucléaire ne déclenche une course régionale aux armements. Elle a déclaré mardi que son gouvernement était déterminé à faire en sorte que la région reste pacifique, stable et prospère.

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