Jeudi, les partisans des Kings de Los Angeles ont appris que la légende de l’équipe, Dustin Brown, prendra sa retraite après les séries éliminatoires de 2022. Brown a été le capitaine de l’équipe à ses deux seules victoires de la Coupe Stanley en 2012 et 2014 et a joué un rôle déterminant dans les deux championnats. Il restera comme l’un des grands de tous les temps de l’organisation et mérite d’avoir son chandail accroché aux chevrons un jour.
Les premières années de la carrière de Brown
Brown est membre de la classe historique du repêchage de 2003, considérée par beaucoup comme la plus grande classe de tous les temps. Originaire d’Ithaca, dans l’État de New York, le Storm de Guelph l’a repêché au deuxième tour du repêchage de la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL). Il y passe trois saisons, inscrivant 194 points en 174 matchs de saison régulière en carrière et 28 points en 24 matchs éliminatoires.
Il a connu du succès sur et à l’extérieur de la glace, remportant le prix Bobby Smith en tant que joueur scolaire de l’année de l’OHL les trois saisons avec le Storm et le prix du joueur scolastique de la Ligue canadienne de hockey lors de son année de repêchage. Au cours de sa saison de repêchage, Brown a inscrit 76 points en 58 matchs, se classant au sixième rang des attaquants admissibles au repêchage de première année.
Les Kings ont repêché Brown au 13e rang au total en 2003. C’était un joueur intelligent à double sens avec une touche de but et un style de jeu puissant vers l’avant. Après avoir été repêché, il a passé la saison 2003-04 avec l’équipe, jouant 31 matchs en tant que recrue avant de passer la saison 2004-05 dans la Ligue américaine de hockey (AHL), où il a dominé avec 74 points en 79 matchs. C’était la dernière fois que Brown jouait dans la LAH, et son ascension pour devenir une légende des Kings a commencé. Il a passé deux autres saisons à apprendre le jeu de la LNH avant d’avoir sa campagne d’évasion en 2007-08.
Brown entre dans la fleur de l’âge
La saison 2007-08 est sans doute la meilleure saison régulière de la carrière de Brown. Il a marqué un sommet en carrière de 33 buts, la seule campagne de 30 buts de sa carrière, et a mené la LNH avec 311 coups sûrs. Brown était une force avec laquelle il fallait compter, et la ligue devait faire attention à lui. Aux côtés de leur compatriote Anze Kopitar, les Kings avaient une base pour construire une équipe de championnat. Cet été-là, ils ont repêché le défenseur superstar Drew Doughty au deuxième rang au total, et Jonathan Quick a pris la relève comme partant de l’équipe au filet. Brown a terminé parmi les trois premiers marqueurs de l’équipe au cours de chacune des cinq saisons suivantes avant de s’affirmer comme un joueur légendaire en 2012.
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Après un début de saison décevant, les Kings n’étaient pas sûrs de leur avenir et, étonnamment, des rumeurs d’échange entouraient Brown. Cependant, après un changement d’entraîneur qui a vu Darryl Sutter prendre la relève de Terry Murray, l’équipe a trouvé son jeu et s’est faufilée dans les séries éliminatoires en tant que huitième tête de série de la Conférence Ouest.
Ils affrontaient les Canucks de Vancouver, qui sortaient d’une défaite en finale de la Coupe Stanley et étaient considérés comme les grands favoris pour remporter la Coupe. Après avoir amorcé la série avec trois points lors des deux premiers matchs, Brown a remis un chèque au capitaine des Canucks Henrik Sedin dans le match 3 qui est à jamais gravé dans l’esprit des partisans des Kings et qui a été un moment charnière dans ces séries éliminatoires. Il a ensuite marqué le seul but du match en troisième période pour donner aux Kings une avance de 3-0 dans la série.
Brown a continué de dominer tout au long des séries éliminatoires, terminant à égalité en tête des points et des buts avec Kopitar. S’il n’y avait pas eu l’une des plus grandes performances de Quick, Brown aurait eu une sérieuse prétention au trophée Conn Smythe. Il a été le premier capitaine de King et américain à soulever la Coupe, se cimentant dans l’histoire de King.
Après cette série, Brown a connu une solide saison de lock-out, marquant 18 buts en 46 matchs pour un rythme de 32 buts. Malheureusement, les Blackhawks de Chicago éliminent les Kings en finale de conférence.
La saison régulière 2013-2014 ne s’est pas déroulée comme prévu pour Brown, avec seulement 27 points en 19 matchs. Il l’a toutefois activé en séries éliminatoires, avec 14 points en 26 matchs et jouant un rôle central sur la première ligne de l’équipe aux côtés de Kopitar et de Marian Gaborik, nouvellement acquis. Fournissant le physique et le cran dont sa ligne avait besoin, Brown a facilité Kopitar et Gaborik à éclairer les séries éliminatoires. Il a soulevé la deuxième Coupe de l’équipe en trois saisons, confirmant que son numéro 23 serait suspendu aux chevrons du Staples Center alors nommé.
Années post-Coupe
Les saisons suivantes ont été difficiles pour Brown, puisqu’il n’a brisé 30 points qu’une seule fois, dont 36 en 2016-2017. Il n’était plus l’attaquant de puissance redouté qui était un verrou pour 20 buts. Il a eu du mal à avoir un impact et n’a eu qu’un seul point dans les cinq matchs éliminatoires de l’équipe au cours de cette période. Il a perdu le capitanat en 2016, qui est allé au centre vedette, Kopitar. Cela s’est produit deux ans seulement après que Brown ait remporté le prix de leadership Mark Messier, et ce fut un choc pour tout le monde.
Il a été laissé sans protection lors du repêchage d’expansion de la LNH 2017 pour les Golden Knights nouvellement formés afin de l’attraper gratuitement. Les Knights sélectionnent Brayden McNabb et Brown retourne chez les Kings cette saison-là. Beaucoup de gens pensaient qu’il se dirigeait vers une fin de carrière prématurée, mais il a choqué tout le monde avec une saison de rebond 2017-18. Après la meilleure saison de Kopitar à ce jour, Brown a récolté 28 buts et un sommet en carrière de 61 points. Il était de retour au rang de joueur de premier plan et l’optimisme était élevé après un retour en séries éliminatoires.
Malgré une autre saison solide en 2018-2019, les Kings ont raté les séries éliminatoires et ont terminé à égalité avec les Sénateurs d’Ottawa pour le deuxième plus petit nombre de points dans la ligue. En janvier de la même saison, les Kings échangent Jake Muzzin aux Maple Leafs de Toronto., marquant le début d’une reconstruction complète. Brown a dû accepter que son équipe ne concourrait pas pour un championnat de sitôt et qu’il pourrait ne pas avoir une autre chance. Après avoir terminé au troisième rang de la ligue, les Kings ont de nouveau été un mangeur de fond lors de la saison 2019-2020 et, malgré une amélioration, ont de nouveau été une équipe du bas de 10e en 2020-2021.
Pendant ce temps, Brown n’a jamais laissé tomber sa tête et est resté un leader tout au long. Son jeu est resté solide, terminant parmi les trois premiers de l’équipe en points pendant deux des trois saisons et menant l’équipe au chapitre des buts en 2020-21. Son jeu a considérablement diminué cette saison, mais cela ne signifie pas qu’il n’a pas eu d’impact. Avoir un joueur de sa stature et de sa personnalité aura un impact durable sur les jeunes joueurs des Kings.
Des joueurs comme Quinton Byfield, Arthur Kaliyev, Rasmus Kupari et d’autres en bénéficieront cette saison avec Brown. Avoir l’occasion d’aller à la patinoire tous les jours et de voir comment un professionnel accompli se porte, les leçons qu’il peut enseigner et la mentalité qu’il peut inculquer sera énorme pour leur développement. Le directeur général Rob Blake et le président Luc Robitaille l’ont rappelé à leurs partisans lors de la réunion sur l’état de la franchise.
Si ce groupe de prospects des Kings trouve le succès, ils donneront beaucoup de crédit à Brown et aux choses qu’il leur a enseignées. Les joueurs qui n’ont passé que quelques matchs avec l’équipe, comme Samuel Fagemo ou Alex Turcotte, auront également ressenti l’impact de Brown. Il a contribué à inculquer à l’organisation une culture gagnante qui durera bien au-delà de sa carrière.
Brown retire une légende
Après deux saisons qui l’ont vu subir des blessures et une carrière de mise en jeu de son corps, Brown a décidé d’arrêter. Il terminera sa carrière en tant que leader de tous les temps dans les matchs de saison régulière joués pour la franchise, le seul capitaine de l’équipe à soulever la Coupe Stanley et le leader des matchs joués lors du repêchage historique de 2003. Il ne fait aucun doute qu’il sera le dernier joueur des Kings à porter le numéro 23 et que son impact se fera sentir pendant longtemps. Il y a aussi de fortes chances qu’il soit intronisé au Temple de la renommée du hockey des États-Unis.
Sa retraite est encore fraîche, mais je s’attendre à ce que l’équipe annonce que Brown emménage dans un front office ou le rôle du personnel d’entraîneurs à l’avenir. Il pourrait un jour prendre le rôle de directeur général de Blake, un autre ancien joueur de King devenu manager. Quoi qu’il en soit, Brown restera comme l’un des grands.
Je m’appelle Austin Stanovich, en tant que joueur et partisan de longue date, j’espère apporter mon propre point de vue unique sur le monde du hockey, en particulier sur les Kings de Los Angeles. En tant que natif de SoCal, j’ai grandi en tant que fan des Kings, et après avoir obtenu mon diplôme de Long Beach State en 2020, j’ai rejoint l’équipe de The Hockey Writers en tant que chroniqueur pour les Kings.
