LOUISVILLE, Kentucky — Un orage déchaîné qui a balayé les activités dimanche matin à Churchill Downs symbolisait les nuages sombres qui planaient au-dessus de la Triple Couronne après une série troublante de décès de chevaux.

Sept chevaux sont morts sur la piste depuis le 27 avril, y compris le participant au Derby Wild On Ice. Freezing Point et Chloe’s Dream ont été euthanasiés après des blessures avant le Kentucky Derby de samedi qui a finalement été remporté par Mage. Cinq ont subi des blessures catastrophiques aux jambes, tandis que deux ont succombé soudainement de causes qui restent à déterminer.

Cette série d’incidents survient quatre ans après la mort de plus de 30 chevaux à l’hippodrome de Santa Anita en Californie. Ces décès ont secoué l’industrie et ont entraîné des réformes de la sécurité telles que la Loi sur l’intégrité et la sécurité des courses de chevaux (HISA), qui a établi une organisation similaire qui a établi des règles uniformes de sécurité et de dopage pour les pur-sang. Un ensemble de règlements devrait entrer en vigueur le 22 mai.

La question pour l’instant est de savoir comment l’occurrence stupéfiante de blessures mortelles à la cathédrale des courses de chevaux affecte le sport pendant son pic de visibilité avec les Preakness et Belmont Stakes qui suivront au cours du mois prochain. Et comment les courses de chevaux réagissent.

« Tout le monde dans l’industrie veut rendre les courses aussi sûres que possible », a déclaré dimanche l’entraîneur du Temple de la renommée, Todd Pletcher. « Et même dans des situations comme celle-ci où tout le monde fait tout ce qu’il peut pour s’assurer que les chevaux vont là-bas dans les conditions les plus sûres possibles, nous avons quand même eu deux pannes fatales hier. C’est quelque chose en tant qu’entraîneur qui vous empêche de dormir la nuit. »

Churchill Downs a déclaré dans un communiqué samedi soir qu’il travaillait avec la Kentucky Horse Racing Commission et la Horseracing Integrity and Safety Authority pour enquêter sur chaque décès. Une déclaration ultérieure de l’organisation HISA a déclaré que Chloe’s Dream et Freezing Point « ont passé toutes les inspections sans incident » tout en étant observés dans le paddock et après le défilé.

Un examen des facteurs tels que les nécropsies, les problèmes de santé préexistants, les séances de formation et l’inspection des surfaces de la voie prendra plusieurs semaines. L’expert en surface de piste de course Mick Peterson, qui travaille avec Churchill Downs depuis 2008 et a déjà été retenu par HISA, a déclaré dimanche que la surface était constante.

Le directeur du programme de sécurité des pistes de course de l’Université du Kentucky a ajouté que l’évaluation est en cours pour maintenir l’état uniforme de la piste et apporter les améliorations nécessaires.

« Nous devons examiner tous les facteurs à ce sujet et l’obtenir afin de réduire le risque de plus en plus pour les protéger », a déclaré Peterson. « Mais nous devons en apprendre davantage afin de comprendre si cette cohérence va nous amener à la sécurité dont nous avons besoin. Et nous devons continuer à l’améliorer.

Les inquiétudes planaient toujours sur le 149e Derby, qui s’est déroulé avec un peloton réduit à 18 chevaux après cinq égratignures dans les jours précédents. Cette liste de défections comprenait Forte, le favori initial, entraîné par Pletcher, samedi matin en raison d’un pied contusionné.

« Je pense qu’il aurait bien performé (samedi) », a déclaré l’entraîneur. « Malheureusement, ce n’était pas une option. »

Pour de nombreux entraîneurs et propriétaires, il faut courir des chevaux dans le Preakness le 20 mai à Baltimore. Le deuxième joyau de la Triple Couronne est plus court à 1 3/16e mile, mais se produit seulement deux semaines après le Derby par rapport à la mise à pied typique d’un mois.

Ramiro Restrepo, copropriétaire de Mage et agent de sang, surveillera les séances d’entraînement du poulain cette semaine et consultera les entraîneurs et autres propriétaires avant de décider de ses plans immédiats.

La sécurité et le bien-être de son poulain sont toujours la priorité, surtout après une semaine tragique de perte avec les animaux auxquels ils se consacrent.

« Nous prenons soin d’eux plus que de nos enfants », a déclaré Restrepo, qui a exprimé ses condoléances aux écuries qui ont perdu des chevaux. « Mais nous avions confiance dans la façon dont le cheval avait réagi. Donc, nous ne pouvons contrôler que ce qu’il y a dans notre grange et ce qui est devant nous. »