Les responsables américains affluent vers la Chine. Pékin rendra-t-il la pareille ?

Lorsque Gina Raimondo, la secrétaire au Commerce, a quitté la Chine cette semaine, cela a marqué la fin d’un blitz diplomatique de trois mois par l’administration Biden pour tenter de stabiliser les liens avec Pékin et arrêter une chute libre dans la relation qui avait soulevé des inquiétudes quant au risque de conflit.

Le président Biden avait parié qu’un dialogue de haut niveau pourrait aider à gérer une rivalité croissante sur le commerce, la technologie et le statut de Taïwan. Le secrétaire d’État Antony J. Blinken a été le premier à se rendre dans la capitale chinoise en juin, suivi de la secrétaire au Trésor Janet L. Yellen et de l’envoyé présidentiel pour le climat, John Kerry, en juillet.

Après avoir parcouru tous ces kilomètres, la question est maintenant de savoir si la Chine rendra la pareille en envoyant de hauts ministres chinois à Washington. Les États-Unis ont publiquement invité le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, mais il n’a pas encore accepté. Le dernier haut responsable chinois à s’être rendu à Washington était le ministre chinois du Commerce, Wang Wentao, qui s’y est rendu fin mai.

La Chine a beaucoup à gagner à envoyer des fonctionnaires aux États-Unis. Cela signalerait au monde qu’elle fait un effort pour apaiser les tensions avec Washington, en particulier à un moment où la Chine a besoin de renforcer la confiance dans son économie chancelante. Une visite pourrait également aider à jeter les bases d’une rencontre potentielle et très attendue entre le président Biden et le plus haut dirigeant chinois, Xi Jinping, lors d’un forum à San Francisco en novembre.

Pékin, cependant, n’a pas pris d’engagement. Son approche pourrait refléter le désarroi interne suite au limogeage brutal et inexpliqué de son ancien ministre des Affaires étrangères, Qin Gang, en juillet. Ou il pourrait s’agir d’une tactique dure visant à transmettre le mécontentement de M. Xi face à ce qu’il considère comme un effort des États-Unis pour contenir la montée en puissance de la Chine.

Cela pourrait également suggérer que Pékin ne voit aucun avantage à voyager pour des pourparlers, étant donné qu’il est peu probable que l’administration Biden assouplisse ses politiques strictes.

« Les visites aux Etats-Unis comportent des risques politiques, en particulier si elles ne produisent pas les résultats recherchés par la Chine », a déclaré Danny Russel, vice-président de l’Asia Society Policy Institute et ancien secrétaire d’Etat adjoint américain.

Ces risques incluent l’exposition des envoyés à la critique et aux protestations. La Chine accorde une grande importance à l’optique de ses visites officielles à l’étranger. Depuis qu’il a levé le « zéro Covid » l’année dernière, M. Xi n’a voyagé que dans des pays où il a été assuré d’un accueil amical comme l’Arabie saoudite, la Russie et, plus récemment, l’Afrique du Sud pour le sommet du groupe des BRICS.

M. Xi est sorti de la réunion de Johannesburg apparemment triomphant, ayant réussi à persuader les quatre autres membres – Brésil, Russie, Inde et Afrique du Sud – d’élargir le groupe. Cette décision a permis à M. Xi de redorer son image d’homme d’État mondial malgré l’affaiblissement de la position de la Chine auprès de l’Occident sur son soutien à la Russie.

He Lifeng, vice-Premier ministre chargé de superviser la politique économique, s’est quant à lui rendu au Pakistan en juillet. M. Wang, le ministre des Affaires étrangères, s’est rendu au Cambodge, en Malaisie et à Singapour en plus de Johannesburg en août.

Le ministère des Affaires étrangères a seulement déclaré que la Chine et les Etats-Unis étaient « en contact » au sujet des échanges. M. Wang a été invité il y a un mois à se rendre à Washington, un voyage qui a été considéré comme crucial pour la planification d’une éventuelle visite de M. Xi à San Francisco pour le sommet de la Coopération économique Asie-Pacifique, et une rencontre avec M. Biden.

La Chine pourrait ne pas avoir l’intention de programmer des visites américaines. La tenue de réunions exclusivement à Pékin pourrait donner au gouvernement de M. Xi plus de contrôle sur les pourparlers, pour repousser les États-Unis sur des questions telles que les restrictions au commerce et à l’investissement.

« Faire venir les ‘barbares’ à Pékin en tant que suppliants est une tactique de jeu de pouvoir chinoise éprouvée », a déclaré M. Russel.

Cela est important pour les Chinois parce que l’administration Biden, qui a décrit la Chine comme « le défi géopolitique le plus important de l’Amérique », est restée implacable sur les questions qui frustrent le plus les dirigeants chinois.

En tête de cette liste se trouve le soutien continu de Washington à Taïwan, une île autonome revendiquée par Pékin. La Chine perçoit les échanges entre les responsables américains et taïwanais, les ventes d’armes et les déclarations conjointes avec ses alliés sur la préservation de la paix à Taïwan comme équivalant à soutenir l’indépendance de l’île.

En outre, la Chine veut que Washington lève les restrictions sur l’accès à la technologie avancée des puces américaines et mette fin à larenforcer les liens de sécurité avec les alliés en Asie – des mesures qui, selon M. Xi, équivalent à « un confinement général, un encerclement et une répression de la Chine ».

La Chine a également dénoncé un sommet que M. Biden a tenu à Camp David avec les dirigeants du Japon et de la Corée du Sud pour renforcer la coopération en matière de sécurité, le qualifiant de « tentative délibérée de semer la discorde entre la Chine et nos voisins ».

« La réunion de Camp David des trois dirigeants a un impact très négatif sur la perception de la Chine des trois puissances », a déclaré Zheng Yongnian, politologue influent à l’Université chinoise de Hong Kong, Shenzhen. « Cela est considéré comme divisant l’Asie et conduisant l’Asie dans une autre guerre froide. »

Pékin pourrait également suspendre ses visites aux États-Unis pour exprimer son mécontentement face à l’interdiction du chef de l’exécutif de Hong Kong, John Lee, soutenu par Pékin, du sommet de la Coopération économique Asie-Pacifique. Le ministère chinois des Affaires étrangères a exigé que M. Lee soit invité et que les États-Unis lèvent les sanctions qu’ils lui ont imposées pour avoir mis en œuvre une loi sur la sécurité nationale qui limitait considérablement les libertés dans la ville.

« Les Etats-Unis veulent que le président Xi assiste à l’APEC, mais ils prennent une telle mesure avec le chef de l’exécutif de Hong Kong », a déclaré Wu Xinbo, doyen des études internationales à l’Université Fudan de Shanghai. « La politique est contradictoire. »

Le plus grand scrupule de la Chine à tenir des pourparlers avec les États-Unis ces derniers mois était que l’engagement ne servirait à rien s’il n’était pas soutenu par des actions. Lors de ses rencontres avec Mme Raimondo mardi, le Premier ministre chinois Li Qiang a appelé les Etats-Unis à « faire un pas de plus en plus avec la Chine » et à « prendre des mesures plus pratiques et bénéfiques ».

Mme Raimondo a profité de sa réunion pour assurer à Pékin que les États-Unis ne voulaient pas rompre les liens commerciaux, et aussi pour partager les préoccupations des entreprises américaines selon lesquelles la Chine devenait « ininvestissable » parce que l’environnement semblait lourd de risques. Elle a cité les raids du gouvernement contre les entreprises, une nouvelle loi sur le contre-espionnage et l’imposition d’amendes exorbitantes sans explication.

Nicholas Burns, l’ambassadeur américain à Pékin, a déclaré mercredi dans une interview que les visites en Chine de responsables américains avaient permis à Washington de délivrer « des messages directs et souvent durs aux hauts dirigeants chinois sur des questions cruciales pour notre sécurité nationale ».

L’accès à la haute direction était loin d’être plus tôt dans l’année, lorsqu’un épisode de ballon de surveillance chinois avait déclenché une impasse diplomatique tendue.

Pourtant, les deux parties restent très éloignées sur des questions telles que la communication entre militaires, qui ont été gelées par Pékin depuis que Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre des représentants, s’est rendue à Taïwan en août dernier.

« Les efforts des Etats-Unis ne devraient pas être mesurés par le nombre de visites réciproques effectuées par la Chine, mais plutôt par le fait que ses engagements avec Pékin communiquent ou non des vérités dures à Pékin tout en essayant de trouver des moyens d’éviter les conflits », a déclaré Jude Blanchette, titulaire de la chaire Freeman en études chinoises au Center for Strategic and International Studies à Washington.

« Si Xi et ses adjoints ne se sentent à l’aise de discuter de ces questions que dans les limites de la propriété du Parti communiste », a-t-il ajouté, « alors cela en dit plus sur eux que sur la Maison Blanche ».