Un opossum surnommé Prairie Dog a connu un sort horrible l’automne dernier à Key Largo, en Floride, lorsqu’il a été pressé à mort puis avalé entier par un énorme python birman de 12 pieds de long. Mais vous pourriez dis-le vous venger, grâce à un accessoire inhabituel: un collier de suivi qui a conduit les scientifiques à son tueur.

Prairie Dog était l’un des dizaines d’opossums et de ratons laveurs que les scientifiques ont équipés de colliers de suivi dans le cadre d’une étude en cours pour tenter de comprendre comment ces mammifères se déplacent dans les réserves naturelles de Key Largo, une île de 33 milles de long au large des côtes du sud de la Floride. Mais les chercheurs espéraient également que le suivi des proies potentielles pourrait les conduire à des pythons birmans envahissants, qui sont relativement nouveaux à Key Largo mais qui ont fait des ravages dans les Everglades en Floride continentale pendant des décennies avec leur appétit vorace pour les mammifères.

« Une application potentielle secrète et sous-jacente était que [this initiative] pourrait conduire à des captures de pythons », explique Michael Cove, écologiste de la conservation sur le projet et conservateur de recherche en mammalogie au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord. « C’était une sorte d’espoir – pas un espoir que ces animaux soient mangés, mais un espoir que s’ils le font, ils conduisent à des captures et à des enlèvements. »

Pour Cove, le projet découle des efforts visant à protéger deux espèces de rongeurs que l’on ne trouve que sur Key Largo : le rat des bois de Key Largo (Neotoma floridana smalli) et la souris coton Key Largo (Peromyscus gossypinus allapaticola). Les pythons plus jeunes et plus petits mangent les deux bestioles, qui sont considérées comme en voie de disparition. Et les rongeurs sont intrigants au-delà de ce statut en voie de disparition: les rats des bois Key Largo construisent d’énormes nids à partir de terre et de bâtons qui peuvent abriter des générations d’animaux. « Ils construisent essentiellement ces gigantesques tas de compost dans la forêt, puis une tonne d’autres espèces utilisent ces tas de compost comme habitat ou aire d’alimentation », explique Cove.

Cove et ses collègues espéraient déterminer si les ratons laveurs et les opossums mangeaient les rats des bois Key Largo et les souris coton Key Largo ou s’ils rivalisaient avec ces rongeurs pour les ressources limitées de l’île – fruits indigènes et lieux de nidification, par exemple. Si c’est le cas, les ratons laveurs et les opossums auraient pu prendre une longueur d’avance des résidents humains qui sortaient des ordures et de la nourriture pour chats qui ne plaisaient pas aux rongeurs indigènes. Ou les excursions urbaines de ces animaux pourraient avoir réduit le stress des rongeurs locaux. Les scientifiques espéraient que le suivi des opossums et des ratons laveurs pourrait déterminer ce qui était le cas.

Si un opossum à collier ou un raton laveur devenait un phare pointant vers un serpent massif et envahissant, eh bien, loin de l’idée pour les chercheurs de se plaindre. C’est ainsi qu’en novembre 2022, le technicien en espèces envahissantes Joe Redinger et trois de ses collègues se sont retrouvés à sortir du sol le serpent de 12 pieds et 62 livres qui avait mangé l’opossum de Prairie Dog.

L’extraction du serpent qui a duré des heures était le point culminant de semaines passées à suivre le signal émis par le collier de Prairie Dog après une alerte indiquant que l’animal avait cessé de bouger. Le long processus de suivi était nécessaire en partie parce que les pythons peuvent se cacher dans le substrat rocheux local ressemblant à du fromage suisse. « Il faut beaucoup de patience; ils sont incroyablement difficiles à trouver », dit Redinger à propos des serpents.

« Ils sont vraiment bien camouflés; Ils se marient très bien avec la litière de feuilles », ajoute-t-il, notant qu’il a presque marché sur plus d’un python dans son travail. « Vous pouvez être juste au-dessus de ces animaux et ne même pas savoir. »

Mais une fois que Redinger et ses collègues ont pêché le serpent hors de sa cachette et l’ont euthanasié, il y avait un python birman de moins – et parce que c’était une femelle mature, environ 60 œufs de python de moins – dans l’écosystème délicat de Key Largo.

Le premier rapport crédible d’un python birman sur Key Largo a été fait au milieu des années 2000, mais on ne sait pas exactement combien de serpents ont élu domicile sur l’île au cours des deux dernières décennies. « Les estimations de la taille de la population sont parmi les pièces manquantes les plus importantes pour la suppression réussie de l’invasion de pythons birmans », a déclaré Jacquelyn Guzy, écologiste de la population à l’US Geological Survey, qui n’est pas impliquée dans le projet mais a récemment dirigé un examen détaillé des pythons en Floride, dans un e-mail à Scientific American. « Jusqu’à présent, il n’y a pas d’estimations fiables de la population de pythons, et cela inclut Key Largo. »

Cove a noté que plus de serpents sont observés sur Key Largo chaque année, mais dit que le fait qu’il y ait encore beaucoup de mammifères sur l’île signifie que la situation n’est pas aussi grave qu’elle pourrait l’être. « Nous sommes encore relativement tôt sur le front de l’invasion », dit-il. « Il y a encore un potentiel pour la direction avant qu’il ne soit trop tard. »

En fait, si le python iNvasion étaient plus avancés, le projet de pose de colliers n’aurait pas été possible car il resterait si peu de mammifères. Cove a comparé la situation avec ce qui se passe dans les Everglades, où les serpents règnent depuis des décennies et se sont emparés non seulement des opossums et des ratons laveurs, mais aussi des lynx roux, des lapins et des renards: il n’y a pas assez de mammifères vivant dans cet écosystème laissés à collier. Mais sur Key Largo, les mammifères de taille moyenne sont encore assez abondants pour être étudiés, d’où le collier.

Kelly Crandall, étudiante à la maîtrise en foresterie à la Southern Illinois University, qui recueille les données sur les mammifères dans le cadre de son projet de maîtrise, était particulièrement intéressée par l’étude de la toxoplasmose, une maladie qu’elle savait que les ratons laveurs et les opossums pourraient attraper dans la population de chats sauvages de l’île.

Les scientifiques savent que la toxoplasmose peut rendre les animaux de certaines espèces plus imprudents. Crandall s’est donc demandé si l’infection pourrait rendre ses sujets d’étude plus susceptibles de devenir un déjeuner de serpent, même si elle doutait que les pythons aient jamais l’occasion de manger un animal muni d’un collier.

« Nous avions beaucoup de questions pour savoir si un python voulait et pouvait manger un animal d’étude », explique Crandall. Elle note que l’équipe n’a peut-être collé que 2% à 5% de la population totale de ratons laveurs et d’opossums de l’île. « Nous ne savions pas s’ils rencontreraient de gros serpents », dit Crandall. « Nous ne savions pas combien de très gros serpents qui abattent des ratons laveurs et des opossums sont dans le paysage. Je me demandais aussi s’ils seraient dissuadés par le collier. »

Mais Prairie Dog n’est pas le seul mammifère à collier qui a fait face à un python. En janvier, une alerte provenant du collier d’un raton laveur a finalement conduit les membres de l’équipe à un deuxième grand serpent qu’ils ont pu enlever. En février, un deuxième collier d’opossum a émis une alerte, bien que le personnel du projet l’ait suivi ainsi que quelques poils errants dans un tas de crottes de serpent, pas un serpent. Les scientifiques pensent que le python qui a accroché l’opossum devait mesurer environ 16 pieds de long.

Avec trois rencontres connues et deux serpents hors de l’écosystème, le personnel de la faune veut étendre le projet et se pencher sur la technique comme moyen d’attraper des pythons, dit Cove. Mais même sur Key Largo, le collier des proies ne sera jamais qu’une des tactiques utilisées par les experts pour essayer de tenir les pythons à distance.

« Les chercheurs en pythons souscrivent généralement à la même philosophie: il n’y a pas de méthode en or pour éliminer les pythons du paysage », explique Guzy, l’écologiste de l’USGS. Chacun a ses limites, et donc plus nous avons d’outils à notre disposition, mieux c’est. »

Et chaque enlèvement de python compte, même pour Crandall, qui perd un animal d’étude durement gagné lorsqu’un python frappe. « Ces idées ont fini par éliminer ces deux énormes serpents d’un écosystème vraiment délicat », dit-elle. « C’est incroyable. »