Trois bisons femelles sauvages qui ont été introduits dans le Kent le mois dernier se portent « étonnamment bien ».
Ces nouvelles images montrent le trio explorant leur nouvel environnement avant qu’un homme ne les rejoigne d’Allemagne dans les prochaines semaines.
Les Rangers disent que le groupe a déjà formé une hiérarchie familiale, la matriarche établissant fermement qui est en charge – et même intervenant lorsque le veau dominant devient « trop insistant ».
Les énormes mammifères sont revenus au Royaume-Uni pour la première fois depuis des milliers d’années à la mi-juillet, dans le cadre d’un projet pionnier visant à revitaliser la nature dans une forêt ancienne.
Les défenseurs de l’environnement et les experts du réensauvagement ont salué le programme de 1,12 million de livres sterling comme une « magie stimulant la biodiversité ».
Et déjà, les experts voient l’impact du bison dans le projet Wilder Bean, avec les comportements uniques de l’animal offrant à la vie végétale et animale de nouvelles possibilités de prospérer.
Tom Gibbs, garde forestier des bisons, a déclaré à Metro.co.uk: « Les bisons se portent incroyablement bien. Ils trouvent facilement leur propre nourriture; nous les avons vus manger du bouleau, du chêne, du châtaignier, des ronces, de la fougère et même un peu de bruyère.
« Ils ont même commencé à écorcher les conifères, ce qui est fantastique car l’un des principaux objectifs du projet est le bison contrôlant les arbres non indigènes dans la forêt. »
La fourrure de bison – qui peut être utilisée par les oiseaux nicheurs, entre autres animaux – est déjà visible sur les arbres.
Des caméras corporelles de rangers montrent également les animaux explorant l’enclos boisé clôturé de West Blean et de Thornden Woods, près de Canterbury.
« Nous voyons déjà des traces commencer à se former et une végétation épaisse s’ouvrir », a poursuivi Tom.
« Nous traversons les larges couloirs qu’ils ont construits et nous pouvons voir quand ils ont piétiné des zones denses, ce qui a permis à plus de lumière d’atteindre le sol boisé. »
La lumière inattendue offrira plus d’opportunités aux plantes, aux insectes et à la biodiversité en général, tout comme le nouvel habitat qu’ils créent dans les arbres.
Les animaux, que l’on trouve généralement en Amérique du Nord, ont été salués comme des « ingénieurs en écosystèmes ».
On espère qu’ils rendront la forêt du Kent plus variée, répandront des graines et créeront des zones plus humides, ce qui stockera le carbone et réduira les inondations.
Ils étaient proches de l’extinction en Europe jusqu’à une résurgence de leur nombre au cours des dernières décennies.
Pour les personnes qui veulent voir les nouveaux habitants du Kent, le Kent Wildlife Trust (KWT) préconise de rester à une distance de sécurité et de ne pas être bruyant.
Des points de vue ont été mis en place, mais les amoureux de la faune devront avoir de la chance avec l’endroit où se trouvent les bisons à un moment donné – du moins dans un avenir prévisible.
Le directeur de la conservation du KWT, Paul Hadaway, a déclaré à Metro.co.uk: « Afin de répondre aux exigences légales pour que les bisons puissent se déplacer librement, des clôtures sécurisées ont été érigées autour de la zone des bisons … À veiller à ce que les gens ne s’approchent pas trop près des animaux.
« Bien que docile dans sa nature, le bison est considéré comme un animal dangereux dans la loi britannique – bien que sur le continent où les projets de bisons sauvages sont en cours depuis 20 ans ou plus, la législation est beaucoup plus souple.
« Une partie de ce projet consiste à démontrer aux décideurs politiques britanniques la nécessité de changements pour mieux refléter l’expérience de l’Europe en matière d’octroi de licences pour ce type de projets. »
La forêt possède un certain nombre de sentiers pédestres, mais les promeneurs curieux ne pourront pas entrer en contact direct avec le plus grand mammifère terrestre d’Europe.
Pour éviter toute interaction et permettre aux bisons de se déplacer librement d’une section de forêt à l’autre, des « tunnels à bisons » spéciaux ont été construits.
Ils donnent également aux habitants de la région un meilleur point de vue pour voir leurs nouvelles femelles – dont les rangers espèrent qu’elles auront des veaux lorsque leur compagnon mâle arrivera éventuellement après les retards liés au Brexit.
« Nous voulons limiter l’interaction humaine avec eux », ajoute Paul.
« (Mais) la meilleure chance de voir un bison est de rester silencieux. »
Ceux qui parviennent à apercevoir sont susceptibles de trouver le bison en bonne santé, les rangers étant satisfaits de leurs progrès physiques et de leurs interactions en tant que troupeau.
Tom a expliqué: « Ils vont bien physiquement aussi. Nous avons vérifié leurs excréments, car il s’agit d’un indicateur de santé, et cela montre qu’ils consomment suffisamment de fibres et que leur alimentation est bonne.
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« Ils ont un grand appétit et se sont facilement procuré ce qui est à leur disposition dans la réserve. ‘
Il a poursuivi: « Ils se sont bien liés en tant que troupeau.
« La matriarche est pleinement en charge, nous l’avons vue conduire les deux veaux à l’eau et les encourager à explorer leur nouvel environnement.
« La hiérarchie a été établie avec l’une des jeunes femmes montrant une domination sur la femme plus timide qui a une corne. Cela dit, lorsque le veau le plus dominant est trop insistant, la matriarche intervient – il y a un peu de parentalité là-bas!
« Nous n’aurions pas pu demander de meilleurs individus, ils sont tout ce que nous espérions et nous nous sommes si bien installés. »
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