Peut-être que Trump avait raison à propos de TikTok

Voici quelque chose que vous entendez rarement un sénateur démocrate dire: « Donald Trump avait raison ».

Mais c’est ce que le sénateur Mark Warner (D-VA) dit maintenant, et tout cela à cause de TikTok, l’application vidéo populaire que Trump a tenté d’interdire dans les derniers mois de sa présidence.

« Aussi douloureux que cela puisse être pour moi de dire, si Donald Trump avait raison et que nous aurions pu agir à ce moment-là, cela aurait été beaucoup plus facile que d’essayer d’agir en novembre 2022 », a déclaré Warner à Recode. « Plus tôt nous mordons la balle, mieux ce sera. »

Warner est le président de la commission du renseignement du Sénat, et ses problèmes avec TikTok sont plus que partagés par son homologue républicain, le vice-président de la commission, le sénateur Marco Rubio (R-FL). Rubio tire la sonnette d’alarme au sujet de TikTok depuis 2019 – avant Trump, même – et il le fait toujours maintenant. Il a récemment co-écrit un éditorial dans le Washington Post qui appelait à l’interdiction de l’application, et il prévoit de présenter un projet de loi qui ferait exactement cela.

TikTok semble être la prochaine cible Big Tech du Congrès. Les projets de loi antitrust Big Tech qui semblaient autrefois sûrs d’être adoptés cette année sont probablement morts. On ne sait pas si et comment ils seront relancés lors du prochain Congrès. Il y a aussi le fait que certaines de ces grandes entreprises technologiques ne sont plus aussi grandes, ce qui rend plus difficile l’argument selon lequel ce sont des entreprises extrêmement puissantes et dominantes qui ne peuvent être freinées que par une législation ciblée. Mais la menace TikTok est quelque chose sur laquelle les deux parties pourraient être en mesure de s’entendre.

Cet examen ne se limite pas au pouvoir législatif. L’administration Biden n’est pas allée aussi loin que son prédécesseur, mais en septembre dernier, elle a publié un décret qui semble très destiné à l’entreprise. Pendant ce temps, le commissaire fédéral républicain aux communications, Brendan Carr, ne peut s’empêcher de parler des dangers qu’il pense que TikTok pose, appelant Google et Apple à l’interdire de leurs magasins d’applications et disant qu’il pense que le gouvernement devrait interdire TikTok (Carr n’a pas le pouvoir d’ordonner l’une de ces choses, cependant). Certaines parties du gouvernement – y compris des branches de l’armée – ont déjà interdit aux travailleurs d’avoir TikTok sur leur téléphone.

Mais la préoccupation la plus urgente de TikTok en ce moment est probablement l’enquête du Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS), un groupe inter-agences qui examine les investissements étrangers aux États-Unis pour des questions de sécurité nationale. CFIUS se penche sur l’acquisition de Musical.ly par ByteDance, qu’il a ensuite combinée avec sa propre application TikTok pour devenir ce qu’elle est aujourd’hui. TikTok tenterait de parvenir à un accord avec le CFIUS qui lui permettrait de continuer à opérer aux États-Unis, mais il n’y est pas encore arrivé. Le CFIUS peut et a déjà bloqué ou dénoué des acquisitions. Il pourrait le faire à nouveau. Ainsi, même si Trump n’est plus au pouvoir, TikTok fait toujours face à la même menace d’être expulsé des États-Unis ou forcé d’être désinvesti de sa société mère.

Qu’a fait TikTok pour encourir la colère de DC? Tout se résume aux données et à la Chine.

« C’est l’entité qui a piraté Equifax et a littéralement recueilli des informations sur près de 150 millions d’Américains », a déclaré Warner. « Dans un monde où l’analogie est « les données sont le nouveau pétrole », nous devrions nous préoccuper de toutes ces données sur les citoyens américains qui finissent entre les mains du Parti communiste chinois. »

Le problème TikTok

À bien des égards, c’est un bon moment pour être TikTok. L’une des applications les plus populaires au monde, TikTok comptait plus de 1 milliard d’utilisateurs en septembre 2021 (les chiffres les plus récents publiés par TikTok). L’application qui était autrefois utilisée principalement pour faire des vidéos musicales est devenue beaucoup plus. Certains utilisateurs le voient comme une source d’informations, une communauté et même un moteur de recherche. Son activité publicitaire est en croissance constante. Il essaie de faire des mouvements dans le streaming musical, la réalité virtuelle et le shopping. Si l’on en croit ce que ses PDG ont à dire, la Silicon Valley considère TikTok comme une véritable menace concurrentielle.

Ce n’est peut-être pas un bon moment pour beaucoup plus longtemps. TikTok appartient à ByteDance, basé en Chine. Ce n’est pas une branche du Parti communiste chinois, mais les lois chinoises dis-le peuvent être forcées d’aider le gouvernement chinois. Cela pourrait signifier transmettre toutes les données que son application a collectées sur les citoyens américains à la Chine. Et TikTok collecte beaucoup de données sur ses utilisateurs.

« Le gouvernement chinois a établi des voies claires pour se donner les moyens de surveiller les individus, de recueillir des données auprès des entreprises et, tout au long de la [National Intelligence] , pour agréger ces données sur les serveurs du gouvernement », a déclaré Aynne Kokas, directrice du Centre de l’Asie de l’Est de l’Université de Virginie et auteure du livre récemment publié. Données sur le trafic : comment la Chine gagne la bataille pour la souveraineté numérique. « Il est difficile de savoir dans quelle mesure tout cela se produit. »

TikTok a répété à plusieurs reprises que cela ne se produisait pas et que cela ne se produirait jamais. Il a également essayé de se distancier de sa société mère chinoise. Mais ces affirmations ont été sapées par des rapports récents qui disent que ByteDance a beaucoup de contrôle sur TikTok et sa direction, que la Chine a accès aux données américaines et que ByteDance a essayé d’obtenir des données de localisation de quelques Américains via leurs comptes TikTok. (À ces rapports, TikTok a déclaré que l’application ne collectait pas de données de localisation précises et ne pouvait donc pas surveiller les utilisateurs américains de cette façon, et que les conversations divulguées sur les employés chinois ayant accès aux données américaines concernaient la possibilité de désactiver cet accès.)

Warner ne semble pas convaincu. « Il y a eu trois ou quatre exemples, rien qu’au cours des six derniers mois environ, où ces promesses de » ne vous inquiétez pas, les données américaines vont être séparées «  », a-t-il déclaré. « Il y a eu des exemples de, eh bien, non, cela n’a pas été séparé. Ce groupe d’ingénieurs chinois a pu l’examiner. »

Ces préoccupations en matière de sécurité couvent depuis des années. TikTok a déjà été banni de certains appareils gouvernementaux, et des projets de loi ont été proposés pour rendre ces interdictions loi. Le décret de Trump pour 2020 a déclaré que les données de TikTok « permettent potentiellement[ed] La Chine doit suivre les emplacements des employés fédéraux et des entrepreneurs, constituer des dossiers d’informations personnelles à des fins de chantage et mener des activités d’espionnage industriel.

Mais ce n’est pas la seule menace citée par les opposants de TikTok. Ils craignent également que TikTok, dirigé par le gouvernement chinois, ne pousse à la propagande ou à la désinformation, ce qui ne serait pas difficile à faire compte tenu de la façon dont TikTok nourrit ses utilisateurs de tant de contenu avec son algorithme « For You ». Il n’est pas non plus exclu qu’il le fasse. Un rapport de 2019 a montré que ByteDance avait une liste de contenu interdit sur TikTok, qui comprenait la place Tiananmen, le Tibet et Taïwan. Et la Chine a déjà été surprise en train d’utiliser les médias sociaux pour diffuser de la désinformation ou de la propagande (comme l’ont fait de nombreux autres pays, y compris les États-Unis). Mais c’était à travers la plate-forme de quelqu’un d’autre. Avec TikTok, la Chine pourrait contrôler directement ce qui se trouve sur la plate-forme et comment elle est distribuée. Il ne peut pas faire cela avec Facebook ou Instagram.

Ainsi, alors que la cybersécurité a attiré beaucoup d’attention, Lindsay Gorman, chercheur principal pour les technologies émergentes à l’Alliance for Securing Democracy, pense que la propagande, la censure et la désinformation peuvent être un problème potentiel encore plus important. C’est aussi plus difficile à détecter.

« Disons qu’une poignée d’électeurs américains dans un État particulier regarde ou est engagée par un type particulier de contenu », a déclaré Gorman. « Ensuite, il est beaucoup plus facile de capter votre attention. S’ils le font, ils décident alors de faire passer des messages politiques [in your For You page] ou amplifier certains contenus politiques, ils savent ce qui vous saisit. »

Les entreprises de médias sociaux aiment garder leurs algorithmes secrets. TikTok n’est pas différent. Il est donc impossible de savoir pourquoi on vous montre ce qu’on vous montre, ou si cela est manipulé pour vous faire ressentir ou penser d’une certaine manière.

Enfin, il y a la crainte que la Chine puisse utiliser les données de TikTok pour alimenter ses innovations en matière d’IA. C’est un avantage que les États-Unis n’auront pas parce que leurs applications de médias sociaux sont interdites en Chine et parce qu’il n’y a pas de lois qui obligeraient les entreprises de médias sociaux à transmettre des données simplement parce que le gouvernement le veut.

« Ils agrègent littéralement des milliards et des milliards d’images non seulement d’Américains, mais de personnes du monde entier qui utilisent TikTok », a déclaré Warner. « Cela leur donne tellement plus de données pour les aider à créer des outils qui peuvent être utilisés dans le monde de l’IA. »

Mario Tama / Getty Images

Au moins une personne (en dehors de TikTok) ne semble pas penser que la plate-forme constitue une menace pour les États-Unis, ou du moins unique. James Andrew Lewis, directeur du programme des technologies stratégiques au Center for Strategic and International Studies, a écrit en 2020 que TikTok n’était pas la menace massive pour la sécurité nationale que certains décrivaient comme étant. Il ressent à peu près la même chose maintenant. Il pense que les données que la Chine peut obtenir de TikTok ne sont pas particulièrement différentes ou plus utiles que ce dont elle est accusée.Btaining par le biais de hacks ou peut simplement acheter auprès de courtiers en données. La propagande pro-chinoise ne le préoccupe pas, a-t-il déclaré, ajoutant: « Votre enfant moyen de 15 ans ne va pas regarder une vidéo vantant Xi Jinping. »

Là où il voit un certain risque, c’est que la Chine pourrait utiliser TikTok pour censurer, manipuler ou distribuer de la désinformation.

« Mais la question est, y a-t-il un niveau de risque acceptable qui permettrait à TikTok de continuer à fonctionner? » , a déclaré Lewis.

La solution TikTok

Alors que certains en sont venus à penser que Trump avait raison de vouloir interdire TikTok, ils ne sont pas nécessairement d’accord avec la façon dont il a essayé de le faire. Les tribunaux n’étaient pas d’accord non plus et ont bloqué son décret d’août 2020 qui aurait forcé ByteDance à vendre TikTok ou à être interdit. Mais il n’a jamais été jugé, car Biden a pris ses fonctions et a révoqué le décret.

Les dirigeants républicains ont critiqué le président Biden pour ne pas être aussi dur que Trump sur TikTok et sembler soutenir la plate-forme en contactant certains de ses plus grands influenceurs. Mais l’administration Biden n’est pas non plus facile avec TikTok. Biden a récemment publié un décret élargissant la définition de la sécurité nationale aux fins des examens du CFIUS pour inclure les données et les technologies nécessaires pour « protéger le leadership technique des États-Unis ». Il ne s’adresse pas directement à TikTok, mais il l’inclut certainement.

Le CFIUS, soit dit en passant, examine l’acquisition de Musical.ly par ByteDance depuis plusieurs années maintenant. Le CFIUS ne commente pas les enquêtes en cours, mais TikTok a déclaré dans une déclaration à Recode que « nous ne commenterons pas les détails des discussions confidentielles avec le gouvernement américain, mais nous sommes convaincus que nous sommes sur la bonne voie pour satisfaire pleinement toutes les préoccupations raisonnables en matière de sécurité nationale américaine ».

À cette fin, TikTok tente actuellement d’isoler les données américaines de la Chine pour répondre aux préoccupations du CFIUS dans un effort baptisé « Projet Texas ». Cela permettrait de conserver ce qui est considéré comme des données « protégées » sur les utilisateurs américains sur des serveurs basés aux États-Unis gérés par Oracle, avec des contrôles sur qui y a accès.

TikTok a également essayé de renforcer sa présence à Washington DC pour mieux plaider sa cause auprès des législateurs. Les dépenses de ByteDance en lobbyistes fédéraux n’ont cessé d’augmenter au fil des ans, passant de seulement 270 000 $ en 2019 à 5,2 millions de dollars en 2021 – et il est en voie de dépasser cela en 2022. Il a récemment fait appel à Jamal Brown, qui a travaillé pour l’administration Biden et a été l’attaché de presse de la course présidentielle de Biden, pour gérer ses communications politiques aux États-Unis. Il a également envoyé des représentants témoigner devant des comités du Congrès en 2021 et 2022 après avoir refusé de le faire en 2019.

Un accord entre le CFIUS et TikTok serait imminent depuis des semaines, mais il ne s’est pas encore produit. Il y a des doutes que quoi que ce soit d’autre que forcer ByteDance à vendre TikTok garantirait que la Chine ne puisse pas accéder aux données des utilisateurs ou faire quoi que ce soit contre les préoccupations concernant la propagande et la désinformation.

« Je sais qu’il y a eu des négociations de bonne foi entre le ministère de la Justice et TikTok », a déclaré Warner. « Mais si vous ne pouvez pas trouver un moyen d’obtenir le oui dans deux ans … » Il a ajouté qu’il était ouvert à la possibilité que TikTok puisse trouver quelque chose qui atténuerait ses inquiétudes avec TikTok, mais ne semblait pas trop optimiste que cela puisse se produire. « Vous avez une grande colline à gravir. »

Ces problèmes pourraient être résolus très rapidement si ByteDance vendait TikTok, mais cela ne semble pas être une option. Le gouvernement chinois devrait approuver une telle décision, et les experts disent que c’est très improbable.

« Le gouvernement chinois aime TikTok », a déclaré Lewis, soulignant que c’est la seule application de médias sociaux en provenance de Chine qui a connu du succès en dehors du pays. « Le gouvernement chinois le protégera. »

En ce qui concerne les déclarations publiques du commissaire de la FCC, Carr, contre TikTok, la société a déclaré qu’il « n’a aucun rôle ou connaissance directe » de ses négociations avec le gouvernement et « semble exprimer ses opinions personnelles ».

Warner et Rubio ont également co-écrit une lettre à la Federal Trade Commission en juillet lui demandant d’enquêter sur TikTok, ce que la FTC pourrait bien faire maintenant (elle ne rend pas publiques les enquêtes en cours).

Une loi – comme celle que Rubio dit qu’il va bientôt présenter – pourrait interdire TikTok, en supposant qu’elle soit effectivement adoptée, ce qui est toujours une grande incertitude, même avec un accord bipartite. Mais certains pensent que se concentrer uniquement sur TikTok ne résoudra pas l’environnement qui l’a aidé à devenir une menace pour la vie privée et la désinformation en premier lieu.

« S’attaquer à TikTok seul ne résoudra pas le problème de la désinformation chinoise dans le paysage des médias sociaux américains », a déclaré Kokas, qui aimerait également pour voir une loi sur la protection de la vie privée qui protège les données des Américains sur toutes les applications, pas seulement celles basées en Chine. Le Congrès n’a pas été en mesure d’adopter une loi sur la protection de la vie privée numérique des consommateurs qui pourrait mieux protéger les données des Américains, même si d’autres pays – y compris la Chine – l’ont fait pour leurs citoyens.

« L’une des raisons pour lesquelles nous sommes dans ce pétrin est que nous avons été incapables de promulguer une loi sur la protection de la vie privée depuis 25 ans », a déclaré Lewis. « Il y a un gros problème avec les médias sociaux. TikTok n’en est qu’une petite partie. »

Alors que le gouvernement essaie de comprendre les choses, TikTok continue de croître et de s’enraciner davantage en Amérique, avec des dizaines de millions d’utilisateurs dans ce pays qui l’aiment et l’utilisent tout le temps. Il est difficile de les voir abandonner leur application préférée à ce stade – si quelqu’un essaie de les faire.