La mort de la reine Elizabeth II à l’âge de 96 ans a provoqué une vague d’émotion – au Royaume-Uni et dans le monde entier. Sa famille proche et ses confidents pleurent la perte de quelqu’un qu’ils connaissaient et aimaient, mais que ressentent les autres? Les sentiments de perte pour quelqu’un que vous n’avez jamais rencontré peuvent-ils même être considérés comme du chagrin?

La plupart des recherches sur le deuil se sont concentrées sur la perte de parents, d’amis proches ou de conjoints, explique Michael Cholbi, philosophe et éthicien à l’Université d’Édimbourg, au Royaume-Uni.

Les relations unilatérales entre une personne et une personnalité publique bien connue, une célébrité ou un membre de la royauté sont appelées relations parasociales. « Je pense certainement que les relations parasociales peuvent donner lieu à du chagrin. Je ne vois pas pourquoi nous devrions prévoir que le deuil ne ferait que surgir, n’aurait de sens que dans le contexte de relations réciproques », dit Cholbi.

Un monde perturbé

Certains chercheurs attribuent le deuil parasocial à une perte de possibilité. « L’expérience du deuil est une sorte de perturbation de l’expérience du monde dans son ensemble. Quand cela se produit, il y a une sorte de bouleversement de vos hypothèses », explique la philosophe Louise Richardson, codirectrice d’un projet à l’Université de York, au Royaume-Uni, intitulé Grief: A Study of Human Emotional Experience. Elle cite une théorie appelée le monde hypothétique, qui suggère qu’une personne a des hypothèses fortement ancrées et fondées sur le monde. « Le genre de pertes que nous pleurons sont celles qui perturbent ce monde hypothétique, ce qui peut expliquer les sentiments de chagrin à propos de la mort de la reine », dit-elle.

Cholbi dit qu’il est logique que les gens pleurent la perte de personnalités publiques dans lesquelles ils avaient en quelque sorte investi leur propre identité – en adoptant les mêmes valeurs perçues, ou parce qu’ils admirent une position que la personne a prise. « C’est la perte de quelqu’un qui a joué un rôle dans ses propres valeurs et préoccupations. Donc, cela ressemble non seulement à une sorte de perte de la personne, mais d’une certaine manière, à une petite perte d’un aspect de soi-même.

Des recherches de 2012 suggèrent qu’un processus appelé introjection aide les gens à faire face à la mort d’une célébrité. L’introjection porte sur les qualités que nous percevons comme étant en relation avec quelqu’un avec qui nous sommes en relation – même si nous nous rapportons à eux à distance, explique Andy Langford, directeur clinique de l’organisation caritative de deuil Cruse, basée à Londres. Nous finissons par adopter ces qualités nous-mêmes, dit-il – et cela aide à faire face au deuil. « Pour certaines personnes, il s’agira de dire, en fait, j’ai vraiment admiré cette qualité, et donc je vais continuer à vivre là-dedans, à la défendre », dit Langford. Il dit que le chagrin pour une personnalité publique est vraiment du chagrin : « Ces sentiments sont réels, ce deuil est réel. »

Diminuer le chagrin

Mais pour quelqu’un de distant, comme la reine, Langford s’attend à ce que le chagrin diminue plus tôt que pour la perte de quelqu’un de plus proche. Le lien que nous formons avec quelqu’un repose sur trois variables: le temps, la proximité et la proximité, dit-il. « Ces trois facettes nous indiqueront le degré de deuil, et la raison pour laquelle elles sont importantes est qu’il y a des neurones dans notre cerveau qui sont conçus pour rechercher ces trois choses. »

Et il est « hautement improbable » que le trouble de deuil prolongé – une condition dans laquelle le deuil continue intensément et peut durer des mois ou des années – affectera ceux qui pleurent la mort de la reine, dit Katherine Shear, directrice du Center for Extended Grief à l’Université Columbia à New York.

Malgré ces idées, tester les théories autour du deuil et trouver des réponses quantitatives reste difficile. « Comment pouvez-vous tester quelque chose quand vous n’êtes pas tout à fait sûr de ce que c’est? » dit Richardson. « Ce n’est pas comme s’il y avait une sorte de glande de deuil dans le cerveau que vous pouvez voir à quel point elle est active dans certaines conditions. » Le deuil est peut-être un mot simple, mais c’est très compliqué, ajoute Shear : « Ce n’est pas une émotion, c’est tout un groupe d’émotions. »

Ce qui est clair, c’est que beaucoup de gens qui pleurent la reine – dont les funérailles auront lieu le 19 septembre – ressentent vraiment du chagrin. « Nous vivons une perte en tant que partie de nous-mêmes, même pour ceux qui n’ont jamais rencontré la reine », ajoute O’Connor. « Nous perdons encore une source d’inspiration et d’encouragement, et une période de notre histoire personnelle et culturelle. »

Cet article est reproduit avec permission et a été publié pour la première fois le 14 septembre 2022.