MELBOURNE, Floride – Sally Ride a brisé le plafond de verre le 18 juin 1983 de manière spectaculaire à bord de la navette spatiale Challenger de la NASA pour devenir la première femme américaine dans l’espace.
Maintenant à l’occasion du 40e anniversaire de son premier vol spatial historique et 11 ans après sa mort d’un cancer du pancréas, la NASA se prépare à lancer la première mission sur la Lune avec une femme à bord.
Bien qu’aller dans l’espace soit ce qui a propulsé Ride sous les projecteurs, c’est son plaidoyer pour l’amélioration de la sécurité des vols spatiaux habités et ses efforts pour rendre une éducation scientifique de haute qualité accessible à plus de jeunes qui ont cimenté son héritage.
Devenir astronaute
En 1977, avant de devenir astronaute, Ride était doctorant en physique à l’Université Stanford en Californie. Elle pensait qu’elle pourrait devenir professeur de physique après avoir obtenu son doctorat en 1978.
« Elle a suivi son intérêt. Elle a suivi son cœur. Et quand elle s’intéressait à quelque chose, elle plongeait vraiment et donnait tout », a déclaré Tam O’Shaughnessy, partenaire de longue date de Ride dans le domaine des affaires et de la vie.
Poursuivre une carrière d’astronaute ne lui a jamais traversé l’esprit.
« Beaucoup de gens pensent qu’elle était comme une personnalité de type A, tracée toute sa vie, et cela ne pourrait pas être plus éloigné de la vérité », a déclaré O’Shaughnessy. « C’était vraiment un heureux hasard. »
Jusqu’à ce que Ride soit sélectionné en 1978 aux côtés de cinq autres femmes, tous les candidats astronautes de la NASA étaient des hommes blancs pilotes d’essai ou scientifiques, souvent avec une expérience militaire.
« Elle prenait son petit-déjeuner un jour à la cafétéria étudiante, et elle a vu le Stanford Daily, le journal étudiant, avoir un article sur la NASA recrutant des femmes et des femmes scientifiques pour la toute première fois », a déclaré O’Shaughnessy. « Elle a pensé : je suis une femme. Je suis un scientifique. Je veux aller dans l’espace. »
Elle a été sélectionnée par la NASA dans le cadre de la huitième classe d’astronautes de l’agence, la première à affecter des astronautes à bord de la navette spatiale et la première à inclure des candidates. Les six femmes ne représentaient que 17% des 35 candidats astronautes nouvellement sélectionnés.
La future astronaute Eileen Collins était pilote dans l’armée de l’air à l’époque et visait l’espace. Elle a suivi la sélection de Ride et l’attention qu’elle a reçue des médias.
« Elle brisait les barrières et rendait cela plus possible pour moi », a déclaré Collins.
Une autre femme qui a trouvé l’inspiration toute sa vie dans Ride est Kate Gunderson, ingénieure d’essais en vol de la National Test Pilot School.
À l’école primaire, vêtue d’une combinaison de motoneige avec des écussons collés du drapeau de la NASA et des États-Unis façonnés dans une combinaison d’astronaute de fortune, Gunderson s’est tenue devant ses camarades de classe et a proclamé qu’elle voulait être astronaute tout comme Sally Ride. Gunderson a déclaré que Ride avait « changé le monde et je voulais changer le monde de la manière dont elle l’avait fait ».
« Elle est un énorme modèle pour moi. Je pourrais dire: ‘Je lui ressemble’ », a déclaré Gunderson. « C’est important d’avoir des gens qui vous ressemblent pour réussir. Et pour moi, c’était quelqu’un comme ça. »
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Les défis d’être un astronaute Challenger
Cinq ans après avoir rejoint la NASA, Ride est monté à bord de Challenger en 1983 pour entrer dans l’histoire.
« Elle a été prévenue, par la direction de la NASA, que parce qu’elle était celle choisie parmi les six premières femmes astronautes à être la première femme américaine à voler dans l’espace, cela allait être difficile, et elle serait sous les projecteurs », a déclaré O’Shaughnessy. « La direction de la NASA pensait qu’elle pouvait le gérer. Sally pensait qu’elle pouvait le supporter, mais elle ne comprenait pas vraiment. »
Ride avait été une personne détendue et heureuse, a déclaré O’Shaughnessy, mais le fait d’être sous les projecteurs a finalement fait des ravages. Après son premier vol spatial, « elle a commencé à donner des discours à travers le pays et à décrire ce que c’était que d’être dans l’espace et de partager ses expériences, et elle adorait faire ça », a déclaré O’Shaughnessy.
Mais Ride a commencé à ressentir de l’anxiété.
« C’était vraiment difficile pour Sally, et elle a commencé à se sentir déstabilisée », a déclaré O’Shaughnessy. « C’étaient des sentiments qui étaient nouveaux pour elle.. »
Ride a parlé avec un psychologue et a commencé à réduire les apparitions publiques. Elle a également rapidement repris l’entraînement pour son deuxième vol spatial, ce qui a atténué une partie de la pression.
Peu de temps après cette deuxième mission, la NASA a connu la première grande catastrophe de son programme de navette spatiale lorsque le Challenger a explosé pendant l’ascension, tuant les sept astronautes à bord. Le programme de navette a été cloué au sol pendant près de trois ans.
Ride a siégé au comité d’enquête sur l’accident, puis a travaillé au siège de la NASA à Washington, D.C., pour rédiger des conseils pour la direction de la NASA sur l’avenir des vols spatiaux avant de prendre sa retraite de l’agence en 1987.
« Sally a réalisé qu’elle ne volerait plus pendant des années, et elle a juste pensé, je suis ici pour voler », a déclaré O’Shaughnessy. « Elle a donc décidé de prendre sa retraite et de passer à autre chose. »
Suivant les traces de Ride, Collins est devenue en 1995 la première femme pilote du programme de navette spatiale de la NASA. Quatre ans plus tard, elle est également devenue la première femme à commander une mission de navette spatiale.
Collins a déclaré que Ride lui avait dit que les médias poseraient des questions sexistes qui n’étaient généralement pas posées aux astronautes masculins: « Elle m’a donné quelques conseils, comme rester concentré sur la mission. »
« Quand j’ai effectué ma première mission, elle m’a appelé », se souvient Collins. « Elle m’a parlé du stress qu’elle a subi avec toute l’attention des médias. »
Ride a dit à Collins: « Ils vont vous poser des questions sur vos cheveux, sur le fait d’aller aux toilettes et sur vos vêtements. Qu’en est-il du maquillage? »
« Elle n’aimait pas ces questions », a déclaré Collins. « Elle voulait parler de ce qu’elle faisait, quelles que soient les charges utiles qu’ils avaient, quelles que soient les expériences qu’ils faisaient. »
L’influence durable de Ride
Bien au-delà de sa carrière à la NASA, de nombreuses recommandations de Ride ont eu un impact sur la culture de sécurité de l’agence et ont contribué à éclairer le développement des programmes de vols spatiaux habités d’aujourd’hui.
Après les tragédies de la navette spatiale de la NASA en 1986 et la perte de Columbia en 2003, Ride est devenu la seule personne à siéger aux deux comités d’enquête. Elle a également été membre conseillère du comité d’examen des vols spatiaux habités américains en 2009.
« Sally m’a dit, à moi et à d’autres, que lorsqu’elle a commencé à la NASA, elle savait déjà qu’elle n’y resterait que pendant un certain nombre d’années, qu’elle voulait voler dans l’espace autant de fois qu’elle le pouvait, mais ce n’était pas pour toujours », a déclaré O’Shaughnessy. « Elle se considérait avant tout comme une physicienne et elle aimait la vie universitaire. »
Une fois que Ride a quitté la NASA, elle est devenue professeur de physique à l’Université de Californie à San Diego. En 2001, elle a développé l’organisation à but non lucratif Sally Ride Science avec O’Shaughnessy et trois autres amis.
« Sally s’est rendu compte qu’elle pouvait utiliser sa plateforme de célébrités pour encourager les jeunes à acquérir des connaissances scientifiques. Et d’envisager au moins des carrières en sciences, en technologie et en génie », a déclaré O’Shaughnessy.
Grâce à des suppléments aux programmes et à des programmes interactifs, l’organisation à but non lucratif, désormais dirigée par l’Université de Californie à San Diego, aide à combler les lacunes dans l’enseignement des sciences et encourage les jeunes, en particulier les filles, à poursuivre des études scientifiques.
« Je crois que Sally Ride Science, tout comme Sally, a en quelque sorte contribué à changer les perspectives de certaines personnes sur les filles en sciences (et) les femmes dans la science », a déclaré O’Shaughnessy. « Je pense que nos programmes ont fait une différence pour les filles et les garçons qui s’y engagent. »
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Envoyer des femmes sur la Lune avec Artemis de la NASA programme
Depuis le premier vol spatial historique de Ride, plus de 600 personnes ont volé dans l’espace. Seulement 72 ont été des femmes, selon la NASA.
Même si des progrès substantiels ont été réalisés en matière d’égalité des sexes dans les vols spatiaux, il reste encore du travail à faire et de nombreuses autres premières restent à accomplir. Aujourd’hui, le corps des astronautes de la NASA comprend 41 personnes, dont 16 femmes, soit 39%.
« Égal signifie égal. Cela signifie 50/50 », O’Shaughnessy said. « Donc, nous ne sommes pas là, point final. »
Mais dans le cadre du programme Artemis de la NASA, une femme a été sélectionnée pour une mission sur la Lune pour la première fois. L’astronaute Christina Koch volera sur Artemis II, une mission autour de la lune dont le lancement est prévu au plus tôt à la fin de 2024 ou au début de 2025.
La NASA a déclaré qu’Artemis III, la première mission du programme visant à faire atterrir des humains sur la Lune, comprendra également une femme astronaute qui n’a pas encore été nommée. La NASA prévoit de lancer cette mission dans la dernière partie de la décennie.
O’Shaughnessy croit que Ride approuverait.
« Je pense qu’elle adorerait ça. Je pense qu’elle serait très intéressée et enthousiaste à l’idée de renvoyer des êtres humains sur la lune et, en particulier, des femmes », a déclaré O’Shaughnessy. « C’est une autre étape dans l’égalisation que les femmes peuvent tout faire et le faire très, très bien. »
Artemis est la poussée sérieuse de la NASA pour ramener l’humanité sur la Lune afin d’y établir une présence soutenue et éventuellement pousser encore plus loin vers Mars. Koch servira en tant que spécialiste de mission et sera rejoint par trois hommes qui rempliront les rôles de commandant, pilote et autre spécialiste de mission pour Artemis II.
L’agence a choisi le nom Artemis, la sœur jumelle d’Apollo, pour représenter l’effort délibéré de construire sur le programme Apollo et d’atterrir la première femme et la première personne de couleur sur la surface lunaire.
« Quand John Glenn est monté dans la navette spatiale, (Ride) était comme: » Dang it. C’est ce que je veux faire. Et elle avait plus de 50 ans », a déclaré O’Shaughnessy. « Si on lui en donnait l’occasion, elle s’inscrirait pour être l’un de ces astronautes volant vers la lune, je le jure. »
Contactez Jamie Groh au [email protected]. Suivez-la sur Twitter à @AlteredJamie.
