Le bosque le long du Rio Grande moyen au Nouveau-Mexique est la plus grande forêt de cotonniers du pays, s’étendant sur près de 200 miles à travers le Nouveau-Mexique.

Les graines de cotonnier sont portées sur des bouffées blanches ressemblant à du coton – d’où leur nom – qui naviguent dans les airs.

Une inondation en 1941 a envoyé une énorme quantité de sédiments dans le Rio Grande et a créé un lit fertile pour les débuts de la bosque. Mais l’inondation a également anéanti des fermes et des villes. Dans les années 1960, la construction du barrage géant de Cochiti, à 50 miles au nord d’Albuquerque, a commencé à contrecarrer l’écoulement de l’eau et des sédiments le long de la rivière. Cela a fonctionné – à un coût.

Le barrage a également mis fin à l’impulsion d’inondation, qui a empêché les jeunes cotonniers de s’établir, ne laissant que les arbres de huit décennies qui ont grandi après l’inondation. Craig Allen, un écologiste américain à la retraite à Santa Fe, N.M., l’appelle une « forêt de zombies ».

« Ce sont les morts-vivants », a-t-il dit. « Tout le système riverain a été transformé en quelque chose de beaucoup plus sec. » Des espèces d’arbres envahissantes sujettes aux incendies, comme le tamaris, se sont installées sous les vieux cotonniers. Les feux de forêt de Bosque, autrefois inconnus, sont fréquents.

Les barrages coupent également le gravier, le limon et d’autres sédiments que les rivières transportent, qui sont utilisés pour construire de nouvelles caractéristiques écologiques lors d’une inondation. Les sédiments fins piégés derrière le barrage contiennent des nutriments essentiels « et la base de la chaîne alimentaire est minée », a déclaré Matt Kondolf, professeur de planification environnementale à l’Université de Californie à Berkeley.

Parce que le barrage réduit également le débit du cours d’eau, « il simplifie le canal », a-t-il déclaré. « Donc, là où avant vous aviez des barres de gravier, des piscines et des riffles, tout cela est emporté et vous vous retrouvez avec une géométrie de bowling. S’il y a un poisson là-dedans, il n’y a pas d’endroit où se cacher, ils sont simplement lavés en aval. »