Ce que des centaines de photos d’armes révèlent sur la stratégie de guerre brutale de la Russie

Reflétant une stratégie de guerre scandaleusement barbare et démodée, les forces russes ont bombardé les villes ukrainiennes avec un barrage de roquettes et d’autres munitions, dont la plupart peuvent être considérées comme des reliques relativement grossières de la guerre froide, et dont beaucoup ont été largement interdites par les traités internationaux, selon une analyse du New York Times.

Les attaques ont fait usage à plusieurs reprises et généralisées d’armes qui tuent, mutilent et détruisent sans discrimination – une violation potentielle du droit international humanitaire. Ces frappes ont fait des morts et des blessés parmi les civils – y compris des enfants – et elles ont laissé des infrastructures essentielles, comme des écoles et des maisons, en ruine.

Le Times a examiné plus de 1 000 photos prises par ses propres photojournalistes et photographes de presse travaillant sur le terrain en Ukraine, ainsi que des preuves visuelles présentées par le gouvernement ukrainien et les agences militaires. Les journalistes du Times ont identifié et catégorisé plus de 450 cas dans lesquels des armes ou des groupes d’armes ont été trouvés en Ukraine. Au total, il y avait plus de 2 000 munitions identifiables, dont la grande majorité n’étaient pas guidées.

L’ampleur des preuves recueillies et cataloguées par le Times montre que l’utilisation de ce type d’armes par la Russie n’a pas été limitée ou anormale. En fait, il a formé l’épine dorsale de la stratégie de guerre du pays depuis le début de l’invasion.

Parmi les armes identifiées par le Times, plus de 210 étaient des types qui ont été largement interdits en vertu des traités internationaux. Toutes sauf une poignée étaient des armes à sous-munitions, y compris leurs sous-munitions, qui peuvent poser un grave risque pour les civils pendant des décennies après la fin de la guerre. Plus de 330 autres armes semblent avoir été utilisées sur ou à proximité de structures civiles.

En raison des difficultés à obtenir des informations complètes en temps de guerre, ces chiffres sont sous-estimés. Certaines des armes identifiées ont peut-être été tirées par les forces ukrainiennes dans le but de se défendre contre l’invasion, mais les preuves indiquent une utilisation beaucoup plus grande par les forces russes.

Les lois et traités internationaux humanitaires coutumiers – y compris les Conventions de Genève de 1949 et leurs protocoles – exigent que le principe directeur de la guerre soit nécessité militaire, qui oblige tous les combattants à diriger leurs actions vers des cibles militaires légitimes. La loi exige un équilibre entre une mission militaire et l’humanité. Les combattants ne doivent pas mener d’attaques qui sont disproportionné, où le préjudice civil attendu est manifestement excessif, selon le Statut de Rome de la Cour pénale internationale, par rapport à l’avantage militaire direct et concret qui serait attendu. Les combattants doivent tenir compte de distinction, que les attaques ne visent que des cibles et des personnes légitimes et ne sont pas appliquées sans discernement. Et ils ne doivent pas utiliser des armes calculées pour infliger des souffrances inutiles.

« Les Russes ont violé chacun de ces principes presque quotidiennement », a déclaré Mike Newton, professeur de droit à l’Université Vanderbilt qui soutient fréquemment les efforts visant à poursuivre les crimes de guerre dans le monde entier.

« Le droit de la guerre est beaucoup plus exigeant que la règle de la simple opportunité et de la commodité », a déclaré le professeur Newton. « Ce n’est pas parce que j’ai une arme que je peux l’utiliser. »

Ce qui suit est une analyse des preuves visuelles examinées par le Times dans son enquête.

Munitions non guidées

Une grande majorité des armes identifiées par le Times étaient des munitions non guidées, qui manquent de précision et, par conséquent, peuvent être utilisées en plus grand nombre pour détruire une seule cible. Ces deux facteurs augmentent la probabilité que des obus et des roquettes tombent dans des zones peuplées de civils.

La Russie s’est fortement appuyée en Ukraine sur des attaques à longue portée avec des armes non guidées, comme des obusiers et des roquettes d’artillerie. En comparaison, les forces militaires occidentales ont presque entièrement converti leurs arsenaux pour utiliser des roquettes guidées, des missiles et des bombes, et elles ont même développé des kits capables de transformer des obus d’artillerie ordinaires en armes de précision. La Russie pourrait être limitée par des sanctions et des contrôles à l’exportation affectant sa capacité à réapprovisionner des armes modernes, et une grande partie de son arsenal à guidage de précision pourrait maintenant avoir été épuisé.

Ces armes russes non guidées de l’époque de la guerre froide ont la capacité de tirer bien au-delà de la portée de l’œil humain – à plusieurs kilomètres du point où un soldat pouvait voir la cible éventuelle. Pour utiliser ces armes légalement à longue portée, la Russie devrait utiliser des drones ou des soldats connus sous le nom d’«observateurs avancés » pour regarder où les armes frappent, puis des corrections radio en arrière. Il y avait peu de preuves qu’ils le faisaient jusqu’à récemment.

« Je pense que ce que nous voyons ici avec les Russes est un peu comme ce que vous verriez pendant la Seconde Guerre mondiale, où ils bombardent simplement les gens », a déclaré un haut responsable de la défense américaine dans une interview.

« La chose la plus surprenante est, je suppose, leur philosophie d’essayer de briser la volonté ou l’esprit du peuple ukrainien en nivelant simplement de grandes sections ou des villes entières », a déclaré le responsable, qui n’était pas autorisé à parler publiquement des évaluations du comportement russe en Ukraine. Il a ajouté: « C’est à quoi ressemblait la guerre, et ils l’ont juste ramenée sur le devant de la scène. Et les gens, je pense, sont horrifiés. »

Des roquettes d’artillerie comme le Grad de 122 millimètres ont été déployées bien avant l’invention des armes à guidage de précision. Ils ont été conçus pour ce qu’on appelle le « feu de saturation » – dans lequel une poignée de lance-roquettes mobiles, chacun pouvant tirer jusqu’à 40 roquettes en environ 20 secondes, peut offrir la même puissance de feu que plusieurs dizaines de plus grands obusiers remorqués. Ils peuvent essentiellement inonder une zone avec des ogives qui explosent en succession rapide.

Lorsqu’elles sont tirées dans un barrage, les roquettes compensent leur imprécision comparative par leur volume , recouvrant leurs cibles d’explosions.

Les ogives de ces armes peuvent être dévastatrices. Lorsqu’ils explosent, ils produisent une onde de choc qui peut croître en intensité lorsqu’elle rebondit sur les bâtiments, brisant le béton sur les structures voisines et endommageant les organes internes de toute personne à proximité. Le boîtier de la munition se brise en fragments tranchants qui peuvent pénétrer dans les corps. L’onde de choc et les fragments peuvent être mortels à différentes distances. Voici trois types courants d’armes que la Russie utilise en Ukraine dont les fragments peuvent être dangereux pour les personnes non protégées à de grandes distances.

Utilisation généralisée

Des munitions et des restes d’armes ont été trouvés dans toute l’Ukraine, et environ un cinquième des personnes identifiées étaient situées en dehors des zones de présence des troupes russes, selon une analyse du Times. Bien que certaines des munitions aient presque certainement été utilisées dans des frappes aériennes, beaucoup ont très probablement été lancées à portée maximale, ce qui signifie que les estimations de la présence de troupes pendant la durée de la guerre ont peut-être sous-représenté l’ampleur de la menace pour les civils et les structures civiles.

Dans les premières semaines de l’invasion, la Russie a déplacé beaucoup de ses attaques vers des zones très peuplées dotées d’infrastructures civiles, frappant des églises, des jardins d’enfants, des hôpitaux et des installations sportives, souvent avec des munitions non guidées imprécises à longue portée qui pouvaient être soulevées aveuglément de loin, causant des débris bien au-delà du boun.daries des territoires occupés.

Le procureur général de la Cour pénale internationale de La Haye a ouvert une enquête officielle sur les accusations d’atrocités commises en Ukraine. En vertu du droit international humanitaire, les combattants et les commandants sont censés prendre toutes les mesures de précaution possibles pour minimiser les dommages causés aux civils et aux « biens de caractère civil », comme les appartements, les maisons et autres bâtiments et structures qui ne sont pas utilisés à des fins militaires.

Cibler des structures civiles ou bombarder sans discrimination des zones densément peuplées, selon les circonstances d’une attaque, pourrait violer les lois de la guerre, voire constituer un crime de guerre. Et la charge de la preuve pour démontrer qu’une zone était une cible militaire justifiée et que l’attaque était proportionnée, ont déclaré des experts, incombe généralement à l’agresseur.

Une photo d’une ogive qui pique le centre d’un terrain de jeu, bien qu’elle puisse être bouleversante, ne prouve pas nécessairement qu’un crime de guerre a été commis. Les détails de chaque cas, y compris l’intention derrière une attaque et les circonstances environnantes, doivent faire l’objet d’une enquête approfondie. (Par exemple, si une école était utilisée comme centre de commandement militaire, elle pourrait potentiellement être considérée comme une cible justifiée en vertu du droit international, bien que cela doive être mis en balance avec d’autres facteurs, comme déterminer si une attaque serait proportionnée.)

Néanmoins, les experts ont déclaré que la documentation des preuves de violations potentielles pourrait être une première étape importante dans ce processus d’enquête et pourrait aider à raconter l’histoire des civils luttant sur le terrain. Et un schéma d’attaques généralisées impliquant des civils et des structures protégées, ont-ils dit, en particulier avec des armes imprécises, ne devrait pas être ignoré.

« C’est une fenêtre sur l’état d’esprit de la façon dont la Russie voit l’Ukraine », a déclaré Pierre-Richard Prosper, qui a été ambassadeur itinérant des États-Unis pour les questions de crimes de guerre sous le président George W. Bush et qui a également été procureur pour crimes de guerre. « Et c’est une fenêtre sur la façon dont la Russie voit la probabilité qu’elle soit tenue responsable de ses actions. »

« C’est emblématique », a-t-il dit, « de la façon dont le gouvernement russe a agi en toute impunité sur tant de fronts. »

À maintes reprises, le Times a trouvé des preuves visuelles que les forces russes ont tiré sur des zones proches de bâtiments civils facilement reconnaissables. Des centaines de munitions ont été identifiées dans ou à proximité de maisons et d’immeubles d’habitation, et des dizaines ont été identifiées dans ou à proximité d’écoles. Des armes ont également été identifiées à proximité d’églises, de cimetières, de fermes, d’installations médicales et de plusieurs terrains de jeux.

Sous-munitions

Le Times a trouvé les restes distinctifs d’ogives d’armes à sous-munitions dispersées à travers l’Ukraine – elles ont été photographiées parfois là où elles ont atterri, et parfois là où elles ont été rassemblées en piles. Les munitions sont une classe d’armes comprenant des roquettes, des bombes, des missiles, des obus de mortier et d’artillerie qui se fendent dans les airs et distribuent des sous-munitions plus petites sur une vaste zone.

Bien que certaines des sous-munitions russes utilisées en Ukraine aient été des mines conçues pour tuer des personnes ou détruire des chars, elles prennent généralement la forme de petites armes antipersonnel appelées « bombettes » qui sont fabriquées à moindre coût, produites en série et contiennent moins d’une livre d’explosifs puissants chacune.

Environ 20% de ces sous-munitions n’explosent pas à l’impact et peuvent exploser si elles sont manipulées plus tard. Bon nombre des moteurs à combustible solide recensés par le Times qui ont été laissés par des attaques à la roquette pourraient avoir transporté des ogives d’armes à sous-munitions, mais ce n’était pas clair – ce qui signifie que le décompte des armes à sous-munitions est probablement un sous-dénombrement.

Un certain nombre d’organisations non gouvernementales ont signalé des blessures et des décès en Ukraine dus à des armes à sous-munitions. En février, Human Rights Watch a déclaré qu’un missile balistique russe transportant des sous-munitions avait frappé près d’un hôpital de Vuhledar, tuant quatre civils et en blessant 10, dont des travailleurs de la santé, ainsi que l’hôpital, une ambulance et d’autres véhicules.

Le même mois, selon l’organisation de défense des droits de l’homme, les forces russes ont tiré des armes à sous-munitions sur des zones résidentielles de Kharkiv, tuant au moins trois civils. Amnesty International a signalé qu’une roquette cargo avait largué des bombettes sur une crèche et un jardin d’enfants à Okhtyrka, lors d’une attaque qui aurait tué trois personnes, dont un enfant, et blessé un autre enfant.

En avril, le bureau du procureur général ukrainien, qui enquête sur d’éventuels crimes de guerre, a déclaré qu’un homme du village de Mala Kostromka avait ramassé une sous-munition non explosée, qui a ensuite explosé, le tuant. En mai, le bureau a déclaré que les forces russes avaient utilisé des armes à sous-munitions dans un village du Dnipro.région de Petrovsk, tuant peut-être une personne. Ni l’Ukraine, ni la Russie (ni les États-Unis) n’ont adhéré au traité international interdisant l’utilisation d’armes à sous-munitions.

Les forces militaires de la Russie et de l’Ukraine sont connues pour avoir utilisé des armes à sous-munitions dans le Donbass lors des combats en 2014 et pour avoir utilisé des armes dans des espaces civils. Mais depuis l’invasion du 24 février, à l’exception d’une seule utilisation connue attribuée aux troupes ukrainiennes, les preuves indiquent une utilisation presque exclusive par les forces russes.

Le Times a identifié ces armes à travers des photos des restes squelettiques d’ogives de roquettes vides ainsi que des images de bombettes non explosées qu’elles ont laissées derrière elles – dont certaines ont été conçues pour démolir des véhicules blindés et d’autres pour tuer des gens.

Armes à sous-munitions dans les zones civiles

Le Times a défini les zones civiles de manière étroite, comme des emplacements dans ou à proximité de bâtiments ou de lieux non militaires ou gouvernementaux identifiables, comme des maisons, des immeubles d’appartements, des magasins, des entrepôts, des parcs, des terrains de jeux, des écoles, des églises, des cimetières et des mémoriaux, des hôpitaux, des établissements de santé, des structures agricoles et des fermes. Parce que certaines des preuves visuelles – dans les centres-villes et les petits villages – n’incluaient pas d’exemples clairs de bâtiments civils ou de points de repère, ce décompte est également un sous-dénombrement. Le Times n’a pas inclus les infrastructures comme les routes ou les ponts.

Autres armes préoccupantes

Sur les photos ci-dessous, le Times a identifié d’autres armes largement méprisées par la communauté humanitaire internationale : une grenade à main utilisée comme piège, une mine terrestre antipersonnel, des restes d’armes incendiaires et un groupe de fléchettes.

La grenade à main sur la première photo, déguisée dans une tasse de café froissée, a été trouvée par des Ukrainiens près de leur maison dans le village de Zalissya, près de Brovary. L’arme viole potentiellement la Convention sur certaines armes classiques, qui restreint l’utilisation de la drogue pièges sous la forme d’objets portables apparemment inoffensifs qui peuvent exploser s’ils sont dérangés ou approchés.

La mine terrestre POM-3 sur la deuxième photo est également interdite par le droit international humanitaire; elle peut tuer et mutiler des civils longtemps après la fin des guerres. Les responsables militaires ukrainiens ont rapporté avoir trouvé de telles mines terrestres dans les régions de Kharkiv et de Sumy. Il s’agit d’un nouveau type d’arme, équipé de capteurs qui peuvent détecter lorsque les gens marchent à proximité – contrairement aux anciens types de mines terrestres, qui explosent généralement lorsque les gens marchent dessus ou dérangent les fils de déclenchement attachés. L’Ukraine est l’un des 164 pays qui ont signé un traité de 1997 interdisant l’utilisation de mines terrestres antipersonnel et se sont engagés à purger leurs stocks, tandis que la Russie a refusé d’y adhérer (tout comme les États-Unis).

Le POM-3 est généralement lancé par une fusée, puis parachute au sol. Là, il attend jusqu’à ce qu’il détecte une personne à proximité, puis lance une petite ogive explosive qui peut exploser dans les airs. Les fragments peuvent être mortels pour quelqu’un jusqu’à 50 pieds de distance. En avril, le HALO Trust, une organisation à but non lucratif américano-britannique qui enlève les restes explosifs d’armes après des conflits armés, a déclaré au Times que « cela crée une menace pour laquelle nous n’avons pas de réponse ».

La troisième photo montre de petits cylindres hexagonaux de thermite – un composé incendiaire utilisé dans certaines roquettes et bombes russes qui ont été vues éclatant dans les airs, projetant des bâtons de thermite brûlants sur le sol en dessous. Le droit international interdit spécifiquement leur utilisation à proximité de zones civiles.

La quatrième photo montre une poignée de fléchettes, essentiellement de minuscules flèches d’acier libérées par certains types de coquilles. Leur utilisation ne viole pas nécessairement le droit international humanitaire, mais les armes pourraient potentiellement enfreindre les lois de la guerre si elles sont considérées comme causant des souffrances inutiles ou si elles sont utilisées dans des zones civiles en raison de leur caractère aveugle et meurtrier.

Même les munitions guidées, qui ne sont généralement pas interdites à première vue, peuvent potentiellement enfreindre le droit international humanitaire si elles sont utilisées pour nuire à des civils ou à des structures sans cible militaire justifiée. Le Times a trouvé des preuves de plus d’une douzaine d’armes guidées dans des lieux civils.

Armes non explosées

La stratégie d’armement de la Russie se répercutera loin dans l’avenir de l’Ukraine. Le Times a trouvé des preuves visuelles de plus de 120 roquettes, bombes, obus et autres munitions en Ukraine qui n’ont pas explosé ou ont été abandonnées. Ce décompte n’est sûrement que la pointe de l’iceberg, selon les experts, qui ont déclaré qu’un nettoyage adéquat de ces armes prendrait des années.

Les restes de munitions représentent non seulement un danger pour les civils s’ils explosent de manière inattendue, mais peuvent également faire des ravages dans l’environnement, contaminant l’eau potable, le sol et l’air, parfois écœurant ou tuant des personnes. Ils peuvent entraver la reconstruction après la fin des combats, ont déclaré les experts, car les gens ne peuvent parfois pas rentrer chez eux ou ne peuvent pas atteindre les services essentiels.

En avril, HALO, qui signifie Hazardous Area Life-Support Organization, a déclaré au Times que les efforts futurs pour enlever les explosifs en Ukraine nécessiteraient à peu près le même nombre de travailleurs que son opération actuelle en Afghanistan, qui a souffert de décennies de conflit.

Les munitions non explosées constituent une menace sérieuse et continue, même des décennies après les guerres. En Syrie, les mines terrestres, les restes explosifs et les armes non explosées ont été l’une des principales causes de pertes d’enfants l’année dernière, représentant environ un tiers des blessures et des décès enregistrés et laissant de nombreux enfants handicapés de façon permanente.

Au Laos, où les États-Unis ont largement utilisé des armes à sous-munitions pendant la guerre du Vietnam, il restait neuf à 27 millions de sous-munitions non explosées après le conflit, causant plus de 10 000 victimes civiles, selon le Congressional Research Service. Plus d’un siècle après la Première Guerre mondiale, des obus non explosés jonchent encore des parties de l’Europe où des batailles ont été livrées. Certaines zones sont encore inhabitées parce qu’elles sont considérées comme dangereuses.

En plus de lancer des armes qui n’ont pas explosé en Ukraine, la Russie a également attaqué des dépôts d’armes locaux, provoquant des incendies et des explosions qui peuvent généralement projeter des centaines de munitions endommagées et instables dans les zones environnantes.

Leila Sadat, professeure de droit international à l’Université de Washington à Saint-Louis et conseillère spéciale du procureur de la Cour pénale internationale depuis 2012, a déclaré qu’il y avait un « degré énorme de contamination des armes que les Ukrainiens doivent ensuite traiter, unen supposant qu’ils puissent revenir dans ces régions.

« L’Ukraine », a déclaré le professeur Sadate, « pourrait devenir un terrain vague. »